Мужчина, чеканя шаг, прошел вперед к трону. Остановившись в паре метров от него, он поклонился.

— Ваше Величество, от лица горного народа приветствую Вас и благодарю Вас за приглашение в Иридию!

Эмма слегка склонила голову.

— Добро пожаловать, Ваша Светлость! Рада, что Вы приняли приглашение. Вы прибыли один? А Ваш брат…? — поинтересовалась она.

— Это Кемен! — догадался Лекс. — Младший брат князя Арнаса.

— К сожалению, мой брат не смог лично посетить Иридию, о чем просит у Вас прощения! Иман, наша княгиня, вот-вот должна родить, и брат не захотел оставлять жену в столь важное время. Но он просил передать Вам письмо и подарок, в качестве извинений, — Кемен кивнул стражникам, что были вместе с ним, и один из мужчин шагнул вперед. Подойдя ближе, он поклонился и вытянул вперед руки, в которых оказалась небольшая плоская коробочка и свиток, перетянутый жгутом и запаянный сургучной печатью.

Эмма взяла свиток и развернула его. Пробежалась взглядом по строчкам, едва улыбнувшись.

Искандер сжал зубы от ревности, заметив, что младший князь буквально не сводит глаз с королевы. Совершенно беззастенчиво разглядывает ее, скользя взглядом по ее лицу и ниже, к приоткрытым плечам, где красуется клеймо.

«Прекрати ревновать!» — мысленно приказал Искандер, уверяя себя, что абсолютно все подобным образом осматривают Эмму, а уж клеймо так вообще повод для повышенного внимания. Мужчина кинул взгляд на Мэта, убеждаясь, что не он один ревнует — аллетовец стоял мрачнее тучи.

— Благодарю Вас, но не стоило извинений. Поступок Его Светлости вызывает уважение. А мы рады приветствовать Вас, Ваша светлость, в Иридии! — наконец Эмма оторвалась от письма.

— Ваше Величество, все же я прошу принять подарок от лица всего горного народа в честь нашего уважения к истинной королеве Земли, — Кемен забрал коробочку из рук стражника и протянул Эмме, приоткрыв крышку.

На подушке из атласа лежала небольшая брошь, в виде крупного цветка со сложными соцветиями, покрытый эмалью белого цвета, и небольшой желтой сердцевинкой, выполненной из мелких камушков.

— Эдельвейс, символ нашего народа, — пояснил Кемен.

— Благодарю Вас, он прекрасный, — Эмма взяла цветок и приколола на платье. — Я с честью буду носить символ горного народа.

Кемен поклонился и вновь выпрямился, гордо стоя перед королевой. А Искандер весьма некстати вспомнил слова дяди о сильных мужчинах. Князь горного народа показался ему весьма сильным мужчиной — его выправка и повадки буквально кричали об этом. А еще он был красив — яркие черты лица, прямой нос с маленькой горбинкой, что придавала ему шарм, волевой подбородок. Даже короткая щетина и та шла князю, придавая мужественности. А еще Кемен не сводил глаз с королевы, а она рядом с ним казалась маленькой и невинной пташкой. Но при этом продолжала держаться строго, словно важный воробышек рядом с гордым орлом.

Эмма представила князю собравшихся, не пропуская никого. Горный князь внимательно осмотрел каждого, чинно приветствуя знать королевства. С разрешения поцеловал Мелани и Аглае руки, чем вогнал девушек в краску. Искандер кинул взгляд на братьев королевы, но недовольства на их лицах не заметил.

«Неужели только я тут схожу с ума от ревности, как идиот?» — поразился Искандер. Но тут же убедился, что не один, найдя глазами Мэта. Тот, казалось, даже возненавидел Кемена — князь практически не одарил его своим вниманием, видимо не впечатлила должность заместителя мэра Алетто, а может и не впечатлил сам Мэт.

— Приглашаю Вас, Ваша Светлость, на обед, а после, если Вы пожелаете, можем осмотреть Иридию, — послышался сквозь пелену мыслей голос Эммы.

— С большим удовольствием, Ваше Величество!

Столы накрыли в большой столовой, куда прошли все присутствующие. За обедом обсуждали дела, в первую очередь зиму и войну. Князь пообещал, что его народ не останется в стороне и пришлет войска для защиты от неизвестного врага, а также поделился невеликими знаниями о долгих зимах. Эмма с интересом слушала его, что снова вызывало ревность в Искандере.

К концу трапезы, когда Филипп и Касым, сославшись на дела, покинули столовую, Кемен внезапно подозвал своего стражника и забрал у него небольшой деревянный сундучок, довольно простой, без каких-либо украшений.

— Ваше Величество… Эмма, прошу Вас принять этот подарок лично от меня, в знак моего уважения к Вам! — проговорил Кемен, чарующе улыбаясь.

Девушка вскинула на него удивленный взгляд, а затем перевела его на сундучок. С минуту королева сверлила шкатулку задумчивым взглядом, а потом вновь подняла глаза на Кемена. Улыбнулась ему. Тот подарил улыбку в ответ, протягивая руки ближе.

— Мелани, будь добра, — внезапно попросила Эмма.

За столом повисла тишина, даже Ильяс перестал жевать. Мелани поднялась со стула и протянула руки, забирая шкатулку. Князь отдал без сопротивлений, но взгляда от королевы не отвел, лишь стер с лица улыбку. Мелани открыла крышку и продемонстрировала Эмме содержимое сундучка. Королева улыбнулась.

— Благодарю Вас, князь, за замечательный подарок, но принять я его не смогу, — она кивнула подруге и та вернула шкатулку Кемену.

— Это всего лишь подарок, Ваше Величество, без какого-либо намека с моей стороны! — заверил князь.

— Я в этом уверена, но все же…

Кемен разочаровано кивнул и сел на свой стул, отдав шкатулку стражнику.

— Думаю, обед можно завершить. Как Вы смотрите на прогулку по Иридии, Ваша Светлость? — поинтересовалась Эмма.

— С радостью прогуляюсь с Вами, Ваше Величество, — отозвался Кемен, но без привычного энтузиазма в голосе.

— Что там было? — как только Эмма и князь горного народа вышли из столовой в сопровождении стражников, Ильяс не вытерпел.

— Гребень! — воскликнула Мелани таким возмущенным тоном, будто в шкатулке сидел паук, а не украшение для волос.

— И? — не понял Ильяс.

— Ты книжек не читаешь? У горного народа есть традиция — гребни женщине может дарить только муж! А еще, когда мужчина хочет жениться на девушке, он дарит ей гребень, чем говорит, что готов прожить с ней всю жизнь. И если девушка его принимает, то этим самым жестом дает свое согласие. Достаточно даже взять шкатулку — это уже говорит о том, что она не против ухаживаний.

— А за каким ты тогда взяла эту шкатулку?

— Так он не мне же ее дарил! — пожала плечами Мелани. — Это не считается. А вот если б Эмма взяла, то дала б ему повод для ухаживаний.

— Но не на ту напал, — захихикала Аглая. — Хотя не думаю, что Кемен чем-то бы обидел Эмму. Вроде вполне достойный мужчина.

— Наглец он! — возмутился Ильяс. — Приперся со своими традициями! Что за князья пошли нынче?! Совсем стыд потеряли, с порога сразу замуж зовут!

— Эмма должна жестко ответить на это!