и сказать — нет?! Что за бред? Кто откажется от поцелуев любимой и желанной девушки?

— Да ты спишь на ходу! — заметил Арей, видя, что Искандер совсем сник. — Давай-ка иди в комнату, выспись как следует.

— Спасибо. Пожалуй, и правда пойду спать! Спасибо Нина, все очень вкусно.

— Иди, иди! Последняя дверь направо, там тебе будет удобнее!

Искандер поднялся и направился в комнату, которую указал ему Арей. Он вошел в дверь, плотно закрывая ее за собой. Это оказалась небольшая, но уютная комната. Большой платяной шкаф, туалетный столик, книжные полки. На спинке стула Искандер заметил женскую ночную сорочку. Осознание пришло словно удар молнии — это комната Эммы. Сговорились они что ли? В большом доме Арея не нашлось гостевой комнаты, и он великодушно отдал ему комнату воспитанницы? Искандер взял в руки сорочку, неосознанно зарываясь лицом в тонкую нежную ткань. Она пахнет ей… также сладко и соблазнительно. Эмма… В голове тут же возник ее образ. В одной сорочке.

— Земля, ну почему ты так меня мучаешь?! Чем я перед тобой нагрешил? — прошептал он, вешая обратно ее одежду.

Разделся и лег на кровать. Ему казалось, что ее запахом пропитано даже постельное белье. Обняв подушку, мужчина провалился в глубокий сон.

На удивление этой ночью спал он крепко, без снов, и проснулся выспавшимся и полным сил. Выйдя на кухню, Искандер обнаружил там прибывших гостей.

— Дядя Искандер! — завопила Мия, спрыгивая с коленей своего нареченного отца. Искандер подхватил малышку на руки, а она обхватила его ручками за шею и чмокнула в щеку. — Я по тебе соскучилась!

— И я скучал по тебе, мой маленький зверский лекарь, — Искандер приветственно пожал руку Джасперу и присел за стол, усаживая Амелию на колени.

— Почему ты больше не приезжаешь в Алетто с Эммой? — сразу пошла в наступление девочка.

Искандер мысленно выругался — ни дня без упоминаний об Эмме! Можно ли в королевстве найти место, где хоть пару часов не слышать о королеве и не бередить рану. Да еще и три пары глаз испытывающе глядят на него, что хоть сквозь землю провалиться — сама Мия, Арей и Евсей. И лишь Джаспер внезапно приходит на помощь, словно чувствует состояние друга:

— Солнышко, тебе же Эмма говорила, у Искандера много забот! Скоро зима, и ему нужно помогать своему народу готовиться к ней. Ведь он ответственный за их жизни.

Значит Мия спрашивала у Эммы про него, а королева отговорилась занятостью?! Да, Искандер много времени проводил с иллайцами, но большинство забот взял на себя Филипп, как мэр Столицы, и у мужчины вполне хватило бы времени, чтобы сопровождать Эмму. Как раньше… хотя бы в качестве друга. Только теперь вернуться в прошлое нельзя, и друзьями им уже не быть.

— Хорошо, — согласилась Амелия. — Но только ты найди немножко времени и приезжай, хорошо? Я тебе котят покажу!

— Обязательно приеду! — пообещал Искандер.

Мия, взяв с него клятвенное обещание, успокоилась и принялась уплетать белый хлеб с малиновым вареньем. А мужчины перевели разговор в деловое русло, обсуждая предстоящую зиму.

После завтрака Арей, Джаспер и Мия, которая теперь частенько ездила везде с отцом, отправились к проживающим в Элегоне аллетовцам, а Евсей остался проводить засобиравшегося домой Искандера. Он решил, что нет толку оставаться здесь — ни облегчения, ни спокойствия эта поездка не принесла.

— У тебя что-то случилось, мой мальчик? — поинтересовался Евсей, глядя как племянник готовит Ворона к поездке.

— Нет, дядя, все в порядке! — делано бодро отозвался Искандер.

— Между тобой и Эммой что-то случилось? — не поверил мужчина. Он воспитывал Искандера с самого младенчества и прекрасно изучил его. И его поведение говорило намного больше и правдивее, чем слова.

— Нет, ничего не случилось. И я, и Ее Величество готовимся к зиме. Много забот, дядя.

Евсей подошел ближе и положил руку на плечо племянника.

— Я скажу тебе так, мой дорогой. Несмотря на то, что Эмма королева, она продолжает оставаться женщиной. А женщины уважают настойчивых мужчин, без фанатизма, конечно. Но, если ты ее любишь, ты не должен прекращать бороться. Всегда и во все времена мужчина должен оставаться мужчиной. И какими бы сильными не становились женщины, мы не должны от этого делаться слабее. А ты сильный, мой мальчик, и я знаю, что ты своего добьешься! Главное, не опускай руки! Ведь, пока ты будешь сомневаться, может появиться кто-то упорнее и украсть твое счастье! — Евсей похлопал Искандера по плечу.

— Я понял, дядя, спасибо, — проговорил молодой мужчина.

Слова Евсея задели Искандера и в Иридию он летел быстрее ветра, торопя Ворона, с полной уверенностью, что заставит Эмму поговорить с ним. Выкрадет из-под носа у стражников, проникнет в комнату, запрется с ней где угодно, но поговорит. Пусть злится, пусть наказывает, казнить не казнит, а остальное неважно!

Глава 61

Иридия встретила Искандера новостями — во дворце ожидали представителей горного народа. Горцы или варданцы, прозванные в честь династии Вардан, что уже две сотни лет правили на горных землях, отсоединились от королевства в трехсотых годах новой эры, следом за Речными землями. Жили они мирно, по собственным традициям, привитым за годы независимости, но при этом никогда не забывали корней и всегда чтили веру в Землю. Поэтому ныне правящий князь Арнас с готовностью отозвался на приглашение Эммы, и с минуту на минуту должен был прибыть в Иридию.

Искандер поторопился к замку, чтобы не остаться в стороне и быть рядом с Эммой в этот важный для нее и всего королевства момент.

Гостей встречали в тронном зале. На этот раз здесь собралось немногим больше народу, чем при приеме князя Озерного края: прибыли мэр Иридии Филипп и мэр Хатара Касым, с которым соседствовали горцы, приехал Мэт, как представитель Алетто. Конечно же в зале присутствовали братья королевы, Мелани и Аглая. Девушки стояли рядом с Эммой чуть в стороне от трона, не поднявшись на возвышенность, и о чем-то тихо беседовали. Искандер подошел к Ильясу и Лексу. Мужчине показалось, что Эмма заметила его и пару мгновений не отрывала от него задумчивого взгляда, но потом снова обратила внимание на подруг.

— Вернулся, блудный сын?! — улыбнулся Ильяс, заметив Искандера. — Где пропадал?

— В Элегон ездил, дядю проведать. А по приезду узнал, что князь Арнас решил почтить нас своим присутствием. Надеюсь, я здесь не лишний…

Но Искандеру ответить не успели. Двери тронного зала распахнулись. На пороге показался высокий и статный мужчина. Подтянутый, с гордой выправкой и мужественным красивым лицом.

— Вроде это не Арнас, — шепнул