Он обвел взглядом участников Соревнований — все шестеро смотрели на него в ожидании. Мила не знала, как чувствуют себя соперники, но ее волнение было таким сильным, что ладони похолодели и стали влажными. А Гарик… Она подняла на него глаза: Гарик улыбался — едва заметно, лишь уголками губ. На его лице не было беспокойства, только предвкушение.

— Я желаю вам удачи, — сказал профессор. — Третье испытание началось. Руины Харакса ждут вас.

* * *

Внешняя и внутренняя стены крепости спереди сохранились относительно хорошо — в обе стороны от ворот уходил широкий коридор. Улита и Лютов сразу свернули вправо, а Фреди с Капустиным — влево.

— Они надеются, что проход не завален до самых южных ворот, — сказал Гарик, посмотрев вслед сначала одной паре соперников, потом другой.

Мила вскинула на него глаза.

— Пойдем за кем-то из них или?..

— Или, — с улыбкой кивнул Гарик. — Если будем плестись в хвосте, то рискуем прийти вторыми. Хотя можем просто нарваться на обвал, и тогда придется идти обратно, а это значит — начинать все сначала. Пойдем прямо.

— Через город мертвых магов? — спросила Мила.

Гарик кивнул и поправил:

— Через мертвый город мертвых магов.

Они прошли под высокой каменной аркой, когда-то служившей городскими воротами, и устремились в глубь крепости.

Полуразрушенные улочки древнего поселения напоминали лабиринт. В каменных сооружениях почти нигде не было крыш, часто отсутствовала одна или две наружные стены. Дверные и оконные проемы зияли пустотой. Узкие коридоры улиц сменялись открытыми площадками, каменные развалины — мраморными. Кое-где встречались осколки глиняной посуды.

Находясь внутри крепости, Мила с Гариком почти сразу определили, что и с западной и с восточной стороны есть завалы — крепостные стены в некоторых местах словно обрывались, образуя прогалины, и вырастали уже далеко впереди. Это означало только одно — их соперникам придется вернуться обратно и последовать тем путем, который выбрали Мила с Гариком. Прогалина в крепостных стенах с левой стороны была ближе к главным воротам, поэтому Мила не удивилась, когда первыми их нагнали Фреди и Капустин.

Огибая каменную калошу, Мила задумалась, чем же могло быть прежде сооружение такой странной формы, когда за ближайшей стеной вдруг послышался лязг падающих камней. Гарик резко вскинул руку с перстнем по направлению источника звука — топаз вспыхнул золотом, готовясь выбросить порцию атакующей магии.

— Черт, так недолго снова ногу подвернуть, — раздался из-за стены знакомый голос Капустина.

Не прошло и двух секунд, как из провала в стене появилось лицо его обладателя. Сергей многозначительно покосился на золотистый топаз. Гарик ухмыльнулся и опустил руку.

— Э-э-э… — протянул Капустин, — еще не видел, есть ли угроза, а уже выпустил магию?

— Превентивные меры, — сказал Гарик. — В следующий раз, если будет много шума, буду знать, что это ты, Капустин, и даже пальцем не пошевелю.

Тот недовольно нахохлился.

— Было разумнее применить левитацию, Сергей, — следом за Капустиным из провала в стене появился Фреди, — а не лезть через эту груду камней.

— Он уже усвоил, — улыбнулся Гарик и, кивнув на восток, спросил: — Обвал?

Фреди кивнул.

— Да. Одна из башен рухнула. Для левитации высоко — пришлось возвращаться обратно.

— С западной стороны тоже обвал, только дальше, — сказал на это Гарик. — Так что Улита с Нилом скоро будут дышать нам в спину.

— Не хочется, чтобы они нас догнали, — вступила в разговор Мила. — Может, поторопимся?

Теперь они шли сквозь разрушенный крепостной город вчетвером. Возможности разойтись в разные стороны на этом отрезке пути просто не было: некоторые проходы были завалены камнями, другие — заросли деревьями и кустарниками.

Наконец, пройдя под полуразрушенной аркой, они вышли на довольно просторную площадку, посреди которой угадывалось мраморное квадратное возвышение с несколькими сохранившимися колоннами. Остальные, разбитые и наполовину ушедшие в землю, лежали тут же.

— Что это было? — обращаясь неизвестно к кому, спросил Капустин.

— Похоже, площадка с фонтаном, — ответил Гарик. — В центре есть резервуар для воды, видишь?

Ребята подошли ближе, разглядывая осколки некогда великолепного сооружения. Вполне вероятно, что это место было предназначено для отдыха, а фонтан служил украшением. Мрамор был неровного серого цвета. Мила подумала, что настоящий цвет этих колонн, наверное, прячется под толстым слоем грязи и пыли, скопившейся на их поверхности за последние века. Казалось, даже дожди не смогли бы смыть этот серый нарост.

Вокруг фонтана сквозь трещины в мраморных плитах пробивалась молодая трава. Создавалось впечатление, что земля медленно, но неотвратимо поглощала эту разруху, затягивала в себя мертвые камни, оставленные человеком в забытьи.

Мила подняла ногу и ступила на мраморное возвышение. Луч солнца, на миг пробившийся сквозь серое полотно неба, ослепил ее. Мила зажмурилась и непроизвольно схватилась рукой за колонну.

— Теплая, — вслух сказала она, прежде чем открыть глаза — слишком уж удивило, что мрамор под ее рукой был словно нагрет солнцем, несмотря на прохладный, облачный день. — Как такое может быть?

Никто ей не ответил. Почувствовав, что солнце больше не бьет в глаза, Мила, раскрыв веки, обернулась — и потрясенно застыла.

Рядом не было ни Гарика, ни Фреди, ни Капустина. А место, в котором она очутилась, мало напоминало руины Харакса.

Она стояла совершенно одна на длинной террасе с огромными белоснежными колоннами. Над головой у нее завис темно-фиолетовый купол. Сквозь арочные проходы в стене Мила разглядела массивные деревянные стеллажи, которые поднимались до самого потолка и исчезали где-то в сумраке смежного с террасой помещения.

Ей понадобилось время, чтобы понять, что произошло. Спустя минуту или две ее сознание дало пугающий ответ — она очутилась в одном из осколков чужих миров, разбросанных в руинах Харакса. Случилось это, когда она коснулась рукой колонны, которая, вне всяких сомнений, была входом в этот мир.

Первым чувством была паника. Что ей теперь делать? Отсюда нужно выбраться! Но как?! С трудом уговорив себя собраться с мыслями, Мила начала рассуждать.

Если есть вход в этот мир, то должен быть и выход. Заметив, что до сих пор держится за колонну — не ту, до которой дотронулась в руинах Харакса, а здешнюю, — Мила опустила руку и вновь прикоснулась к теплому мрамору. Надежда на то, что выход будет в том же месте, что и вход, не оправдалась — ничего не произошло.

Значит, выход придется искать, мысленно решила Мила. Она бросила взгляд в сторону виднеющихся в арочных проемах стеллажей. Там лежали книги — множество притягивающих взгляд фолиантов. Каждая из таких книг должна была весить полпуда — не меньше.