В дороге девушки вздремнули и, к моменту прибытия в штаб-квартиру Неспящих, были полны сил для продолжения праздника.

В холле елка весело мигала огоньками, из кухни доносились восхитительные ароматы, дверь в столовую была распахнута, там белел скатертью и сверкал хрусталем празднично накрытый стол. Нина расставила новогодние композиции из еловых веток, красных свечек и елочных игрушек. Она не участвовала в экскурсии, так как на Рождество уже была в Петербурге с родителями. Запал с утра колдовал над фейерверком и тоже никуда не ездил.

Ужин был бесподобен, тетя Зина превзошла сама себя: воздушные пироги с капустой, рыбой и мясом, сладкие ватрушки, домашняя буженина, салаты на любой вкус, клюквенный морс, варенье и огромный торт-наполеон, это еще не все, что было подано на стол. Выпив шампанского под звуки курантов (Ассия и Элеонора пили сок), компания переместилась в гостиную к весело пылающему камину. Горели свечи, тихо играла музыка, все отдыхали, негромко беседуя, глядя на огонь.

- А давайте танцевать! – предложила неутомимая Айри. Запал тут же ринулся перебирать диски.

- Бал открывается! – объявил он, и на всю гостиную грянул вальс Штрауса. И тут всех потряс Горын: необыкновенно легко двигаясь, он пересек комнату и, отвесив изящный поклон, пригласил леди Адель. Та приняла приглашение, и пара закружилась в классическом бальном танце с вращениями, балансе и прочими фигурами. Огромный Горын двигался на редкость грациозно, а леди Адель просто светилась от удовольствия. Музыка смолкла, и в тишине прозвенел голос кронгерцогини:

- Благодарю, Семен! Как же давно я не танцевала!

Восхищенная публика разразилась овацией.

- Ну, ты даешь, Горын! – вопил Вовка. – Где научился-то?!

- Да не помню – смущенно отвечал тот. – Как-то само получилось.

Затем была «зажигательная дискотека», все отрывались по полной программе: шейк, твист, диско и вольные импровизации следовали без перерыва. Изредка звучали лирические мелодии «Битлз» и «АББы». Шрам надумал пригласить леди Адель, но та уже незаметно ускользнула к себе. Саня танцевал с Айри, Семен – с Сабриной, Андрей – с Ассией, Нина подошла к Игнату. Запал, удалившийся на улицу, заглянул в дверь и объявил:

- Фейерверк!

Все вышли на крыльцо. Что-то зашипело, и в небо взлетели разноцветные звезды, которые сложились в надпись «С Новым годом!», а затем рассыпались снежинками. Вовка важно принимал поздравления и восхищения. Посчитав свою задачу выполненной, он вернулся со всеми в дом и выдал на пару с Айри акробатический рок-н-ролл с совершенно немыслимыми па.

Элеонора не танцевала, но с большим удовольствием следила за тем, как веселятся ее подруги. Время от времени кто-нибудь из них подходил к ней и пытался вовлечь в круг, но она не шла.

- Прощальный вальс – объявил Вовка.

И тут Горын опять всех удивил. Он подошел к Элеоноре, что-то тихо сказал ей, а потом легко подхватил ее на руки и закружился по комнате. Девушки остолбенели, ожидая криков или слез. Но Элеонора сидела тихо, только на ее щеках краснели два пятна. Это было очень трогательно: высоченный, сильный парень и маленькая хрупкая девочка у него на руках.

- Как брат и сестра! – прошептала Сабрина.

Музыка смолкла, все тихо разошлись по своим комнатам.

- Короче, вечер удался! – зевая, бормотал Крот, задувая свечи в гостиной. Ответом ему было громкое сопение – утомленный Запал заснул тут же, на диване.

На следующий день

- Андрей… – нерешительно произнесла Ассия. – Могу я… поговорить с тобой?

Парень удивился, но ответил:

- Конечно. О чем?

- Не здесь – девушка зарумянилась. – Нужно тихое место, где нас не услышат.

От этой фразы Шаман почувствовал себя немного неловко, но быстро справился с собой и, перебрав в уме варианты, сказал:

- Пойдем в оранжерею.

Ассия согласно кивнула в ответ. Она готовилась к этому разговору три месяца, с тех самых пор, как увидела неясную тень, сопровождавшую Шамана и, похоже, жившую собственной жизнью. Девушка не знала, что это за создание и насколько оно может быть опасным. Не желая омрачать праздничные дни, она откладывала разговор, но стремительно приближающийся день отъезда заставил ее поторопиться.

Оранжерея находилась в дальнем конце восточного крыла и была весьма просторной: в ней спокойно умещалась дюжина клумб и даже пять низкорослых деревьев. Дорожки были выложены разноцветной плиткой, а между клумбами располагались аккуратные изящные скамейки.

- Как здесь должно быть красиво летом! – невольно сказала вслух Ассия.

- Верное замечание – согласился Шаман. – Вот только цветов тут почти нет,… руки все не доходят посадить, а в садоводстве мы не шибко сильны. Так о чем ты хотела поговорить?

- О тебе – тихо произнесла девушка, присаживаясь на скамейку. И пока Шаман придумывал, что ответить, продолжила. – Точнее о той тени, что ходит за тобой по пятам. Что она такое?

Парень оглянулся, однако ничего странного не увидел. Но все же ответил:

- Мое проклятие. Больше тебе знать не стоит.

- Стоит! – неожиданно твердо сказала Ассия. – Потому что я хочу помочь тебе!

- Тебе это не по силам – покачал головой Шаман.

- Почему ты отвергаешь мою помощь? – обиделась девушка. – Да еще и