Еще большую популярность приобрел Антон Павлович Чехов (1860–1904). Родился он 17 января 1860 г. в Таганроге, в семье местного бакалейщика. В 1876 г., после разорения отца и вынужденного отъезда родных в Москву, будущему писателю, учившемуся в 6 классе гимназии, пришлось вести самостоятельную жизнь, давая частные уроки. К тому времени относятся первые произведения Чехова – юмористические рассказы и пьесы. В 1879–1884 гг. он учился на медицинском факультете Московского университета и одновременно с этим, с 1880 г., регулярно печатался под псевдонимами «Антоша Чехонте», «Брат моего брата», «Человек без селезенки» и др. в журналах «Стрекоза», «Будильник», «Москва», «Свет и тени», «Осколки». Его произведения почти сразу же были замечены читателями и принесли автору заслуженную популярность. Ранние юмористические рассказы Чехова уже имели глубокий подтекст, вскрывая наиболее заметные и отвратительные язвы современного ему общества (рассказы «Хамелеон», «Унтер Пришибеев», «Суд», «Барыня», «На гвозде», «Смерть чиновника» и др.). Постепенно социальные проблемы привлекали писателя все больше и больше, не только в литературном отношении. В 1890 г. Антон Павлович совершил длительную ознакомительную поездку на Сахалин, увидев вблизи этот каторжный остров и его обитателей. Во время голода 1891–1892 гг. Чехов участвовал в организации помощи нуждающимся людям. К этому времени он уже написал повесть «Степь» (1888), в которой дал широкую панораму «страшной и чудесной» русской жизни. Обличению царящей в повседневной жизни несправедливости посвящены и «Палата № 6» (1862), и «Человек в футляре» (1898), и «Крыжовник» (1898), и другие произведения конца 1890-х гг.

Заметным событием в театральной жизни России стало появление пьес Чехова: «Чайка» (1895), «Дядя Ваня» (1896), «Три сестры» (1901), «Вишневый сад» (1903), в которых автор, отказавшись от сценической условности, сосредоточился на раскрытии внутренних качеств своих героев. Все четыре пьесы Антона Павловича были новым и очень показательным явлением в русской драматургии, ставшей с этого времени, по единодушному мнению критики, более демократичной и жизненной.

Тяжелая болезнь (туберкулез) подточила жизненные силы писателя. 2 июля 1904 г. он скончался в г. Баденвейлер в Южной Германии.

Русскую классическую литературу первой половины ХХ в. нельзя представить без творчества Ивана Алексеевича Бунина (1870–1953) Огромное влияние на мировоззрение будущего писателя оказал старший брат, Юлий Алексеевич Бунин, бывший членом народнической организации «Черный передел».

Первыми опубликованными произведениями Ивана Алексеевича стали стихотворения «Над могилой Надсона» и «Деревенский нищий», напечатанные в 1887 г. в журнале «Родина». В 1891 г. вышла его первая книга («Стихотворения 1887–1891 гг.»), а в 1896 г. – перевод поэмы Г. Лонгфелло «Песнь о Гайавате», считающийся и до сего дня лучшим литературным переводом этого сочинения. В разные годы творчества Бунин находился под сильным влиянием известных деятелей своего времени: Л.Н. Толстого, К.Д. Бальмонта, Н.Д. Телешова, П.А. Нилуса. За посвященную М. Горькому (!) поэму «Листопад» (1900) и перевод «Песни о Гайавате» в 1903 г. поэт был удостоен Пушкинской премии Российской академии наук. Отвергнутый декадентами за «архаизм», верность литературным традициям XIX в., Иван Алексеевич продолжал писать глубоко лирические стихи и реалистические рассказы, посвященные современной ему русской деревне («Учитель», «Без роду-племени», «Поздней ночью», «Танька» и др.).

В предвоенные годы Бунин много путешествовал, побывал во Франции, Германии, Швейцарии (1900), Турции (1903), Франции и Италии (1903–1904), Египте, Сирии и Палестине (1909), Италии (1909, на Капри встречался с М. Горьким), Египте и на Цейлоне (1910–1911). Впечатления от этих поездок писатель изложил в путевых очерках («Тень птицы» (1908) и др.) и рассказах («Господин из Сан-Франциско» (1915) и др.)

Ни Февральской, ни Октябрьской революции Бунин не принял, полностью разорвав отношения с М. Горьким и многими другими прежними знакомыми, сотрудничавшими с новыми властями. Его ответом жуткой действительности стали знаменитые дневниковые записи 1917–1919 гг. «Окаянные дни». В 1920 г. Иван Алексеевич эмигрировал сначала в Константинополь, а затем во Францию. Там, вдали от Родины, он написал новые замечательные произведения, среди которых самым крупным и значительным стал роман «Жизнь Арсеньева» (1930). В 1833 г. писателю была присуждена престижная Нобелевская премия по литературе. По общепринятому мнению, Бунин – последний русский классик, запечатлевший страну в конце XIX – начале XX в.

Александр Иванович Куприн (1870–1938) также заслуженно причислен к разряду великих русских писателей. Попытал счастья на военном поприще, но не преуспел на нем, обратившись к литературе, которую обогатил яркими и талантливыми произведениями.

Среди лучших произведений, заставивших спорить и говорить о вскрытых Куприным проблемах, – повесть «Молох» (1896), в ней индустриализация предстает в образе завода-монстра, порабощающего человека нравственно и физически; повесть «Поединок» (1905) – о затхлости хорошо знакомого автору военного быта и гибели на дуэли молодого подпоручика Ромашова, затянутого в этот темный омут; и повесть «Яма» (1909–1915), обличающая проституцию.

Куприну свойственны тщательная проработка запечатленных образов, характер которых раскрывается и в лирических, и в достаточно прозаических ситуациях в повестях и рассказах «Олеся» (1898), «Гамбринус» (1907), «Гранатовый браслет» (1911). Критика высоко оценила циклы очерков «Листригоны» (1907–1911) и «Лазурные берега» (1912). В 1919–1937 Куприн жил в эмиграции, в 1937 г., уже тяжело больным, по приглашению советского правительства вернулся на Родину, но вскоре, 25 августа 1938 г., умер.

В этот период огромную известность в России и мире приобрел Максим Горький (настоящая фамилия и имя – Пешков Алексей Максимович) (1868–1936) – писатель и общественный деятель. Родился 16 марта 1868 г. в Нижнем Новгороде. Рано лишившись родителей, он воспитывался в семье деда. Систематического образования не получил – лишь недолго посещал Нижегородское слободское Кунавинское училище.

Еще мальчишкой отданный «в люди», сменил десятки профессий, не понаслышке узнал нужду, много странствовал и, в итоге став писателем, выбрал себе псевдоним «Горький».

Первый его рассказ, «Макар Чудра», был опубликован в тифлисской газете «Кавказ» в 1892 г. Среди других произведений первого периода творчества Горького наиболее заметными стали рассказы «Челкаш», «Старуха Изергиль», «Песня о Соколе» и др. (все 1895), повесть «Фома Гордеев» (1899).

Будучи оппозиционно настроенным по отношению к власти, писатель участвовал в деятельности нелегальных обществ и некоторых их демонстративных акциях. Он неоднократно подвергался арестам и тюремному заключению, но на непродолжительное время.

В 1901–1902 гг. Горький пробовал силы в драматургии. Пьесы «Мещане» и «На дне» были предельно вызывающими по отношению к режиму и поэтому имели шумный успех у фрондирующей российской интеллигенции. Во время революции 1905–1907 гг. писатель находился в гуще событий, выступал на митингах, писал воззвания и, в результате, оказался в Петропавловской крепости. Правда, и на этот раз ненадолго – из-за протестов мировой общественности. После подавления Декабрьского восстания в Москве, в котором он был замешан, Горький уехал сначала в Швейцарию, а затем в Америку. Там он стал инициатором шумной кампании «Не давайте денег русскому правительству». Тогда же начал работать над первым романом «Мать» (1906), в котором попытался изобразить рост политической сознательности и организованности