противостояния. По большей части выведенная из строя планетарная оборона Маккрага, тем не менее продолжавшая оказывать яростное сопротивление противнику, находилась в нескольких часах лёта. Единственную защиту для флота мог предоставить только газовый гигант Цирцея, к которому он мог выйти в течение часа.

Настаивая на спасении своих людей, Калгар всё-таки повернул обратно к Маккрагу, в простой надежде избежать боя.

Однако, лорд-адмирал Рат заявил, что большая часть его кораблей будет перехвачена противником до того как они достигнут планеты, и отход к Цирцее в данный момент является единственным вариантом для его части флота.

Скрепя сердцем, но понимая, что тираниды не дают времени на раздумья, Калгар принял решение адмирала, разделяя войска.

По мере того, как громоздкие корабли флота Темпестус разворачивались в сторону мутнеющего неподалеку газового гиганта и окружавших его гибельных колец из космической пыли и скальных пород, флот-улей также разделился надвое. Большая часть кораблей пришельцев, продолжила преследование имперских судов, на полном ходу шедших к газовому гиганту. Оставшиеся же тираниды упрямо потянулись за флотом Калгара, по-прежнему в таком количестве, что контратаковать их было бы самоубийством чистой воды.

Вскоре, маневрируя среди колец Цирцеи, имперский флот осуществил разворот, и двигатели намертво удерживали его над запылённой бурями поверхностью гиганта.

Корабли тиранидов пошли в атаку волной, заполонившей мониторы слежения и сбивающей автоматическое прицеливание орудий. Поначалу лазерные залпы и плазменные лучи выжигали био-корабли десятками, затем сотнями, но, не считаясь с собственными потерями, флот-улей продолжал неумолимо надвигаться на обороняющихся. Выведенные из строя корабли обоих флотов не справлялись с ненасытным притяжением Цирцеи и дрейфовали к планете, оставляя огненные росчерки в атмосфере.

Пространство над Цирцеей заполонили броневые плиты корпусов, выгоревшие части кораблей и обуглившиеся куски плоти био-кораблей, объединяющихся в мрачном танце смерти из стали и крови. В апогее сражения лишь небольшой группе кораблей удалось выжить. Доблестная эскадра сопровождения огрызалась убийственным огнём, не подпуская тиранидов к возвышающемуся за их боевыми рубками силуэту линкора „Доминус Астра“.

Отдав эскортным кораблям последний приказ рассредоточиться и уходить, лорд-адмирал Рат развернул громадный линкор и набирая полный ход, взял курс на самое сердце флота-улья.

* * *

Внутри Линкора стоять на ногах было особенно трудно. Большинство членов экипажа с замирающим сердцем вцепилось в ближайшие поручни и выступы, пока двигатели огромного корабля, раскалённые словно жерла вулкана, выжимали из себя максимум.

Такар и Марк не были исключением из правил. Находясь в техническом помещении неподалёку от оружейного зала, они сидели на полу, цепляясь за решётчатую сетку позади себя. Когда корабль ринулся вперёд, в самое сердце роя, необходимости таскать из склада боевые заряды уже не было.

— Он что, реально решил убить нас всех?! Может он сошёл с ума?! — простонал Марк, глядя в потолок.

С полок посыпались некие детали и многочисленные канистры. Корпус корабля скрежетал от всевозможных взрывов и ударов.

— Я не знаю, — ответил Такар, — но кажется бой мы проигрываем… возможно, адмирал пошёл на какой-то решительный шаг…

Какофония из тряски корпуса и звуков боя снаружи, слилась с шёпотом Марка, читавшего молитву с закрытыми глазами.

— О ком сейчас думаешь, Марк? — спросил Такар, крепче цепляясь за сетку.

— Отвали сержант, — грустно отозвался Марк, отворачиваясь в сторону — только о себе.

Такар рассмеялся:

— Не ври.

— И какого хрена меня угораздило попасть в армию… — проговорил Марк в ответ, выдержав паузу — знал же, всё же я знал… и ты сержант, ты говорил, что сам сюда хотел, какое у тебя мнение сейчас?! Тебе хоть когда-нибудь бывает страшно?! Ты осознаёшь, что сейчас наши последние минуты, а?!

Поворачиваясь к собеседнику, Такар ещё раз улыбнулся:

— Я был к этому готов… знаешь, пять или шесть терранских лет назад, посреди джунглей, я рассказывал одну историю своему давнему товарищу. Историю о том, что там откуда я родом, нас отбирают как воинов, и что мы готовы вознестись на небеса, чтобы принять смерть. Но большинство… большинство в рядах воинства похожи на тебя… они не готовы её принять, несмотря на своё ремесло.

Марк снова промолчал, являя лицо, полное апатии:

— И как же её принять? — тихо проговорил он, — я не хочу умирать…

* * *

— Итак, не будем медлить и огласим результаты!

Пожилой мужчина в парадном военном обмундировании стоял посреди большой лужайки. Позади него стояло ещё два человека. Один из этих людей, судя по всему, был пилотом Валькирии, стоящей на той же лужайке, а второй являлся частью охраны этого небольшого отряда.

— Гвард! — выкрикнул мужчина, смотря в инфо-планшет.

Толпа перед мужчиной резко начала рукоплескать, прыгать, кричать и всем своим видом выражать невероятный восторг.

Лишь спустя минуту, по мере того, как восторг начал стихать, из толпы вышел молодой парень, который, как и вся толпа за его спиной, выглядел весьма первобытно. Длинная шкура покрывала его торс, на поясе висели каменные орудия труда, а с лица свисала густая, ни разу не бритая борода.

— Поздравляю тебя, друг мой, ты достойно прошёл все вверенные тебе испытания и удостоился чести воевать в небесах наряду с нами! — провозгласил мужчина.

— Спасибо вам! — громогласно выкрикнул парень, становясь по стойке смирно — я не подведу вас!

— Иди к кораблю и получи свою новую форму, — дал указание мужчина, — что же, следующий кандидат…

Всего из племени дикого мира должно было быть отобрано десять человек. Когда пришла очередь десятого кандидата, все оставшиеся воины, проходившие испытания, нервно елозили на пятой точке.

— Десятый избранный… Такар! — выкрикнул мужчина, выдержав паузу.

Будущий гвардеец поднялся из толпы молча, несмотря на ликование оной.

— Поздравляю, — после десяти поздравлений, командир произнёс его более сухо, — пришло время и тебе получить форму.

* * *

— Крутая история, — проговорил Марк, глядя в потолок — но как это проясняет твоё принятие?

— Очень просто, — ответил Такар, крепче цепляясь за сетку, — этот полёт напоминает мне тот самый первый полёт на Валькирии. Он был главным испытанием после всех. Испытанием разума. Живя в первобытном племени столько лет, ты придёшь в ужас от осознания размеров мира и его опасности. От осознания насколько мелкой песчинкой ты был всё это время. Глупой мелкой песчинкой, кидающей камни в таких же крошек. Так что… некоторые сошли с ума практически сразу же, некоторые постепенно, и лишь одни из многих, лишь горстка кандидатов справились со страхом. Страхом перед масштабностью мира.

Марк молчал некоторое время.

— Я не проходил таких испытаний…

Такар повернулся к нему и улыбнулся:

— Тогда для тебя это первый полёт. Тебе придётся одновременно осознать то, что ты мелкая песчинка, которая вместе со всем этим гигантским кораблём на сотни