Когда магический проводник остановился и высветил одну единственную книгу, я порадовался. Очень не хотелось повторения ситуации с узорами, хотя я, в целом, был готов пролистать несколько десятков томов.

Книга оказалась без следов какой-либо потрепанности, словно ее и не читали никогда, но настолько старой, что название на обложке выцвело. Зато на первой странице заглавие осталось, мне предлагалось ознакомиться с воспоминаниями некоего человека, имя которого видел в первый раз.

Дополнительная особенность – текст был не печатным, а рукописным, то есть книга, судя по всему, существовала в единственном экземпляре.

Прочитав первый абзац обращения к читателю, я нахмурился. Автор представился оруженосцем Крона Эрса – еще одного выдающегося мага, который жил в тот же период, что и Шейн.

Стало интересно. Настолько, что даже неадекватные мысли о Джиффилин отступили. Я торопливо проследовал в читальную зону, упал в кресло и принялся искать…

* * *

Эрика Тизар

Как говорится в мифах о сотворении мира, вначале была тьма. Вот и у нас – вначале была тьма, а потом эта тьма расступилась, и очень захотелось чтобы она вернулась обратно, потому что от увиденного по коже побежали ледяные мурашки.

Пейзаж был знаком по одному из слайдов, которые демонстрировали на занятиях по географии. Эти деревья с абсолютно гладкими стволами и острыми, похожими на пики листьями, твердая, лишенная травы почва, редкие крупные валуны – все намекало на то, что мы очутились на территории врага.

То есть даже не в пограничье, где флора и фауна смешивалась, образуя причудливый коктейль, а именно по ту сторону вполне себе определенной линии.

В какой-то момент подумалось, что все взаправду, и мурашки побежали в два раза быстрее. От приступа паники спасло появление песочных часов, которые подсказали, что биться в припадке рано – окружающее пространство не реальность, а все-таки игра.

Тем не менее…

– Мне это не нравится, – буркнул Фикс.

– Мне тоже, – поддержал Гиберт.

– Кажется, влипли, – резюмировал Максион хмуро.

Я промолчала, плавно осев на землю. С точки зрения физиологии чувствовала себя неплохо, страдала моральная сторона. Буквально только что закончилось изнуряющее испытание у Диверика, а теперь это… Внеплановый раунд, как говорят опытные игроки, подкрался незаметно.

Сражаться не хотелось. Проявлять ловкость и смекалку – тем более. Лучше бы упасть на что-нибудь мягкое, подхватить чашку ромашкового чаю и расслабиться. Жаль, это были лишь мечты.

Пришлось отринуть неуместные мысли и попробовать внести в происходящее нотку позитива:

– А вдруг здесь спрятан какой-нибудь особый приз? Что-нибудь по – настоящему ценное? – озвучила я.

– Что может быть ценнее, чем горшок золота, который мы получили в позапрошлый раз? – фыркнул Макс недружелюбно.

Вопрос был риторическим, но…

– Чемодан золота? – вроде как пошутил Фикс.

– Угу. Заброшенные гномьи рудники с переполненными золотом вагонетками, – добавил Гиб.

Я, столкнувшись с этим нежеланием смотреть на мир с оптимизмом, надулась и встала.

– Кстати, Эрика, ты отлично прошла полосу препятствий, – сказал Гиберт. – Как смогла?

Парень был хмур, но хвалил. Однако я от похвалы отмахнулась, уставившись на капитана, который принимал основные решения.

– Предлагаю закончить побыстрее и убраться из этого места, – сказал тот.

Предложение понравилось. Задерживаться в ночном лесу, слишком похожем на леса, расположенные в Мертвых землях, не хотел никто.

Еще минута чтобы привыкнуть к темноте, и мы принялись осматриваться. На первый взгляд, как и на второй, ничего особенного не попалось, только те же деревья с гладкими стволами и неприятного вида валуны.

– Выберем направление? – предложил Макс.

Мы дружно кивнули, но с места не сдвинулись, предлагая капитану решить вопрос лично. Макс повертел блондинистой головой и шагнул в право, в сторону висящей в небе луны.

Да, луна была, и от нашей отличалась только повышенный бледностью – ее света абсолютно не хватало. Звезды тоже выглядели тускло, а в воздухе висел неприятный запах…

– Чувствую себя так, словно стою под вытяжной трубой алхимической лаборатории, – сказал Гиберт, сплевывая. Фикс шумно вздохнул.

Мы начали путь со всей положенной осторожностью. Шли и шарахались от каждого шороха, постоянно оглядываясь по сторонам – так и казалось, что из темноты вот-вот выпрыгнет что-то мерзкое.

Первые несколько минут я чувствовала себя предельно неуютно, а когда немного привыкла, начала морщиться от того, что окружающий пейзаж не менялся. Он был как будто статичен, и никаких объектов, похожих на игровые, не попадалось. То есть вообще. Совсем.

Терпение, как выяснилось, подводило не только меня, и в итоге Фикс сказал:

– Может используем магию?

– Полагаешь это разумно? – поинтересовался Гиберт.

Фикс промолчал.

Он поджал губы, а мы с Максимом задумались, и…

– Видимо, без магии действительно не получится, – после долгой паузы заявил наш главный.

– Кхм, – вновь подал голос Гиб. – А что если благодаря использованию заклинания, нас выбросит обратно в Ривенстэйл? – в голосе парня прозвучала надежда.

Такой вариант действительно существовал, но все понимали, что шанс активировать какую-нибудь штрафную ловушку или лишить себя приза гораздо выше. Тем не менее, после короткого совещания команда приняла решение пробовать, и сотворить заклинание поручили мне.

Я с общей магией дружила, и поисковики применяла не раз, так что труда задание не составило. Хмурая сосредоточенность, несколько выверенных пассов, мысленный запрос, сформулированный максимально четко, и над ладонью вспыхнул неяркий огонек.

Огонек тут же сорвался с места, рванув в сторону противоположную той, в которую шли, и это стало причиной для общего стона. Максион не угадал с выбором направления, и это было обидно. Впрочем, капитана в данной ситуации никто не винил.

Мы развернулись и ускорили шаг, и после продолжительного марш-броска выбрались на широкую поляну. Кажется, настало время порадоваться, вот только…

– А это что за полоски? – уставившись на землю, спросил Фикс.

Я тоже глянула и дрогнула – лично я подобные полосы видела совсем недавно, в закрытом зале нашей академии… Гиберт ответ тоже знал, и он же озвучил:

– Это черновик для построения магических схем.

Брови Фикса взлетели на середину лба, а Максион добавил:

– Интересно, и что же нам предлагается построить?

Кстати, не факт, что предлагалось, существовал вариант, что полоски выдавлены в твердой почве просто так.