— А что ещё в лесах есть? — у меня уже был готов следующий вопрос. — И где дороги? Мы и к границе, и после неё ехали по дороге древних.

— Ну, дорог мало. И тут их, — Дарит похлопал ладонью по земле, — если смотреть по картам, никогда и не было.

— Это как? — недоверчиво уточнил Зимион. — Не было дороги к городу?

Наш знаток древних поднял палец вверх и с важным видом принялся повторять явно чужие слова.

— Дороги Древних были пережитком. Они давно перемещались по империи через формации Пути.

— Я помню сказки, — согласился с парнем, — но думал и дороги должны быть.

— Зачем? — Дарит пожал плечами. — С их-то знаниями и богатством?

— Брешут, что можно набить карманы духом, если пошерстить по старым руинам.

— Да брехать — это не до руин дойти, Мир, — засмеялся ватажник. — Тут ведь как. Все города построены в местах силы.

— И не только города, — вставил Дарит. — Те же Тайро резиденцию не просто так там построили.

— Ну да, — согласился Гунир. — Оно и щас так строят.

— А то я не знаю про резиденцию Ордена!

— Ты, чернильный червь, может и знаешь. Они, — ватажник кивнул на нас с Зимионом, — даже не представляют.

Дарит поднял руки, признавая правоту. Взял прутик и принялся ворошить угли горящего костра. А Гунир продолжил.

— Это раньше сила была доступна только людям. После Падения Небо глядит и на зверей. Много силы, много редких растений, много сильных зверей. Намёк ясен?

— Звери в городах? — я осторожно сделал вывод. — А что они там едят?

— Тихо! Тихо! — оживился обиженный Дарит. — Я скажу! Моя очередь! Я сейчас красиво заверну!

— Ну, давай, — Гунир улыбался, — книжник.

— Чем выше возвышение, тем меньше мы зависим от земного, — парень воодушевлённо принялся махать своим прутиком перед нашими носами. — Тем больше полагаемся на небесное. И отдаляемся от грязи и пороков смертного мира.

— А теперь на пальцах, — Зимион наморщил лоб, уставившись на Дарита.

Гунир дождался, когда обиженный Дарит опустит свою обгорелую палку и продолжил. Впрочем, я понял и сам. Вернее, вспомнил пару моментов из детства.

— Тебе же сейчас миски каши хватает? Вот и им надо не так много. Силы неба вокруг полно, на охоту раз в неделю выбраться за пределы города можно.

— Внутри друг друга не едят?

— При случае. Плоть сильного зверя тоже им очень полезна. Как и нам, — Гунир со значением потряс недоеденным куском мяса.

— Значит, в городе опасно из-за них?

— В любых руинах Древних опасно. Или съедят звери. Или вляпаешься в следы битв. В Миражном полгорода накрыто пеленой техники. Я даже и не знаю, какого она уровня, раз висит столько лет.

— А никто не знает, — влез Дарит. — Да и не техника это, она только для живых людей. Там культисты влезли в построение формации Пути и всё что попало под его выплеск — то ли на месте, то ли исчезло из нашего мира, толи висит где-то в пустоте, оставив после себя мираж.

— Не мираж, — Гунир уточнил. — Основатель наших Волков ходил туда.

— Зачем?

Мне было интересно, что он там искал. Но Гунир лишь пожал плечами и ответил расплывчато.

— А зачем мы сейчас идём через лес? В поисках судьбы и шанса что даёт Небо.

— Ни хрена мы не нашли, — скривился Зимион. — Пяток убогих шавок, на которых без слёз не глянуть. Ни одного приза от Ордена.

— А ты чё хотел? — засмеялся ватажник. — Последними идти? Тут всё уже прошерстили. А вот зверей и впрямь мало, эт уже орденцы постарались.

— Так что основатель? Он нашёл? — я вернул разговор к интересному и произнёс это, скорее подводя чёрту, чем спрашивая. Ведь отлично помнил слова старейшины о первом мастере ватажников.

— Да. Он хотел добраться до лавки алхимии, но там все улицы словно перекручены, и идти по карте стало бессмысленно. Заблудился. Зато вышел к воротам крохотного тренировочного зала, — Гунир перевёл дух и оглядел всех нас. — Крохотного, слышите? Но найденного там ему хватило, чтоб заложить основы наших Волков. Сам он прорвался на уровень мастера. И ушёл дальше с двумя ближними собратьями. Мне хочется верить, что первый мастер и во Втором поясе идёт к Небу.

В тишине, наступившей у костра, прозвучал вопрос Зимиона.

— Ты поэтому хочешь стать искателем?

— Эт лучше, чем рыскать по лесам и мучиться страхами и сомнениями. Вот тут куча зверей, а значит опасно. А там зверей почти нет. Но не значит ли это, что здесь логово сектантов? Раньше я хотел испытать свою судьбу и своими руками добыть силу, — Гунир замолчал, тоскливо продолжил. — Вот только средоточие подвело. Особо не развернёшься.

— Знаешь, — задумчиво сказал Дарит. — Однажды я прочитал такую штуку. Как раз в руку. Если долго прятаться от судьбы за воротами, то однажды судьба сама постучит в них.

— А ещё говорят, — усмехнулся ватажник, — что тогда поздно будет искать силы, чтобы справиться с такой встречей.

— Вас послушать, — засмеялся земляк, — так все живущие в городе трусы и обречены на смерть от чьих-то рук.

— Мы говорим об идущих по Пути. Настоящему Пути, когда идущий торит его своей силой и кровью. Можно всю жизнь просидеть под надёжной охраной, пить зелья и считать себя гением, побеждая соперников на чистом песочке. А можно вырвать свой шанс у судьбы по пояс в болоте, зубами вырвав глотку у врага, — Гунир заметил мой взгляд и добавил. — На самом деле. Третьего дядю пытались убить в болотах. Трое на одного. И все сильнее. Он прошёлся по грани, выжил чудом, на самом деле с мечом в брюхе. Прогрыз сектанту жилу на шее.

— Шанс — это жизнь?

— Не только. Трофеи, прорыв в техниках, в понимании меча. До той встречи он был простым добытчиком в одной из ватаг. А через год уж стал восьмым дядей.

— Напоминает мне то, как я бился со зверями, чтобы получить звезду.

— Эх, Воинам так просто не бывает. Узлы в бою не открываются. А то б я! Эх, — Гунир махнул рукой. — Да тебе в Академии и не грозит в такой заднице оказаться. Может через пару лет, как начнёшь свои отряды водить.

— Гунир, — слова застряли в горле.

Оказывается, я разучился просить. А прошло всего ничего времени с последнего раза. Как сила ударяет в голову и меняет человека. О мелочи вроде тренировки — пожалуйста. Обменять услугу на услугу — легко. А вот просить о том, что тебе и впрямь нужно, да ещё и намекая на долг, в который сам толком не веришь. Это оказалось сложно. Я тоже подхватил палочку и разворошил угли, поднимая в воздух искры, гаснущие над головой.

— Чего умолк?

— Недавно ты говорил, что я могу попросить у тебя помощи. Пришло время просьб.

— Вот здесь? — Гунир обвёл руками темнеющий лес.