— А вот и наш чемпион! — выкрикнул Джо.

— Даже мурашки по коже… — проговорил Майк.

Дроны с фонарями осветили дорожку от двери автомобиля — дорого спорткара — до двери октагона. Мой противник не спешил выходить. Заставляет ждать себя, сука, нагнетает обстановку.

Но вот, через несколько ударов сердца дверь медленно открылась, и наружу выступил тот, кого я ждал.

— Встречайте! — воскликнули комментаторы. — Наш чемпион, победитель трех сезонов шоу «Последний живой»!

Атлетично сложенный, с рельефными мышцами, как у героя боевиков. Мощные бугры красиво перекатываются под коричневой кожей. Этот ублюдок выглядит словно толерантная версия Аполлона. В сочетании с красивым лицом наверняка заставляет овулировать половину зрительниц.

— Обладатель двойного рекорда по времени прохождения третьего этапа! Лидер по убийствам охотников в сумме на шести этапах!

На руках у него татуировки от запястий до плеч. Рукава изображают мертвецов — множество лиц, искаженных в агонии. Они кричат, стонут и плачут — десятки лиц, застывших в бесконечном крике предсмертного ужаса.

— Единственный обладатель особого статуса «Бог войны»!

Он готов к битве. Смотрит спокойно и твердо. Я по движениям, по походке вижу, что он не просто качок. Драться с ним придется по-настоящему.

— Вот он, перед вами — Бегун-семнадцать, он же Сти-и-икс!

Как, Стикс? Ничего себе имечко. Вообразил себя рекой для мертвых?

Толпа приветствовала его не менее громко, чем меня. А может, даже и громче. Хм, надо же, я ревную зрителей к своему оппоненту.

Но это мимолетное чувство я мигом задушил. Пускай кричат за него. Когда я вдолблю его башку в канвас, все увидят, кто тут чемпион.

Бегун был босиком и в шортах, как и я. Поднялся в октагон. Сталкеры закрыли за ним дверь, световая дорожка за пределами клетки погасла, а на днище продюсерского центра вспыхнул прожектор. Он полностью осветил октагон, но все остальное поле при этом осталось во тьме.

Стикс как бы заново посмотрел на меня, и когда наши взгляды встретились, хорошо, что рядом не было ничего огнеопасного. Искры полетели такие, что настил едва не загорелся.

— Вот ты какой, — Стикс снял с уха капу и сунул в рот, показывая, что больше не собирается говорить.

Ну а я и так болтать не собирался. Что толку сотрясать воздух. Лучше я как следует потрясу этого заносчивого полунигера.

Сука, он выше, тяжелее и явно физически сильнее меня… Интересно, как у него с выносливостью? Да и успею ли я его вымотать?

— Внимание, еще раз объявляются условия схватки, — сказал механический голос. — Бой длится десять минут. Разрешены любые приемы, кроме ударов по глазам и в пах. Если претендент не успевает убить чемпиона за это время — он считается проигравшим. Удачи.

Внезапно клетку наполнило низкое гудение, и я кожей почувствовал, как от сетки начало исходить напряжение. Они что, пустили ток по октагону? Вот дерьмо, как всегда не объявленные условия.

Стикс улыбнулся. Из-за черной капы казалось, что у него нет зубов.

— Три… — голос начал отсчет. — Два… Один!

— Начинаем! — воскликнули Майк и Джо, и зрительские крики наполнили стадион, будто ветер.

Прозвучал длинный сигнал, и Стикс пружинистым шагом двинулся вперед. Я быстрее разорвал дистанцию между нами и занял центр октагона. Что ж, дергаться не буду, минутку можно потратить на изучение против…

Стикс кинулся вперед, имитируя проход в ноги, но вместо этого взорвался убойной серией ударов. Я пропустил мощный оверхенд прямо в висок, и следом боковой чиркнул по челюсти. Меня повело, а Стикс, недолго думая, продолжил сокрушительную атаку.

Я уклонился от нескольких ударов в голову, получил солидный апперкот в корпус, а затем еще один. Проход! Я еле устоял на ногах. Плечо Стикса, ударив в солнечное сплетение, выбило из меня весь воздух и парализовало диафрагму. Я не мог вдохнуть, и с трудом сдерживал натиск противника.

Твою мать, вот это силища, и навыки на месте. Ни с кем сильнее на шоу я еще не дрался. Впрочем, стоило ожидать…

Несмотря на то, что я был потрясен и временно не мог дышать, Стиксу не удалось повалить меня. И пока он пытался закончить проход, я восстановился, вдохнул полной грудью и опустил мощный локоть ему на затылок.

Бегун тут же вышел из захвата, однако я не дал ему уйти безнаказанным. Правый хай-кик на разрыве откинул его даже через защиту, а затем я сделал то, чего Стикс точно не ожидал — сам прошел ему в ноги. Схватил одну ногу, подбил вторую и швырнул противника на покрытие, мгновенно оказываясь в боковом контроле.

Вот как надо проводить тейкдауны, тварь!

Стикс попытался выбраться, но я хорошо взял контроль. Не бил его, просто прижимал к настилу, заставляя тратить энергию на попытки освободиться.

Однако бегун оказался непрост. Он схватил меня за ухо твердыми, как когти, пальцами, и жестко дернул. Хрустнул хрящ, лопнула кожа — я отвлекся на внезапную боль и позволил ему выбраться из-под себя. Поднимаясь, едва успел выставить блок навстречу колену, которое грозило отправить меня в нокаут.

Обменявшись еще парой ударов, мы оба разорвали дистанцию. Теперь смотрели друг на друга иначе — активная разведка прошла успешно, мы оба поняли, что противник способен на многое.

— Красный октагон, — сказал я. — Ричард Брут, помнишь такого?

— Он мертв, — ответил Стикс и провел расслабленную комбинацию. Только последний удар правой был жестким, но он свистнул рядом с порванным ухом, не задев.

Странный диссонанс возник у меня в голове. Мысли спутались. С одной стороны, я знал, что Ричард Брут — это я, и пока что вроде дышу. С другой стороны, слова Стикса будто бы задели что-то внутри, и я стал сомневаться в том, кто я есть. Опять.

Похоже, что короткое замешательство отразилось у меня в глазах, потому что противник снова бросился вперед. Он повторил свою фишку с имитацией прохода, но на сей раз я был готов. Знал, что тейкдаун я с большой вероятностью остановлю, раз смог это сделать даже потрясенный.

Я избежал тяжелых кулаков Стикса, и отправил простую боксерскую двоечку в ответ. Оба удара зацепили подбородок, а лоу-кик вдогонку заставил противника отступить.

Придется выдумать что-то новое, говнюк. Я сразу просекаю чужую стратегию. Сейчас ты пытаешься навязать мне свой темп, хочешь постоянно давить и взрываться мощными, затяжными комбинациями. Надеешься победить меня грубой силой и натиском.

Что ж, окей. Тогда я сыграю вторым номером. Это значит, что я буду следовать твоему темпу, но при этом буду стараться ломать его, и на каждую атаку отвечать контратакой. А при возможности проводить тейкдаун и пороть тебя в партере, как грязную сучку. В первый раз не получилось — но кто сказал, что нельзя попробовать снова?