Но случилось неожиданное — уже возле края октагона Стикс напрягся и развернул меня спиной к сетке. Разрыв захвата, мощный фронт-кик в живот — и я лечу прямо навстречу гибели.

К счастью, октагон был не под таким высоким напряжением, чтоб убить. Как только я коснулся потной спиной гудящей сетки, меня тут же отбросило вперед, и я распластался на настиле. Меня трясло от шока, а спина пылала, как будто к ней приложили огромное клеймо. Я чувствовал, как наливается болью ожог, словно под кожей у меня струится раскаленный металл.

Самое мерзкое — я почти ничего не мог сделать. Тело отказывалось слушаться, а перед глазами все подернулось зелеными помехами. Видать, чипу тоже не понравился разряд.

Пятка Стикса опустилась мне на голову. Исчезнувшие было помехи сменились туманом и звоном в ушах. Я был на грани нокаута — еще один удар, даже не самый сильный, и я уплыву в забытье. А там недалеко и до Вальхаллы…

Я вслепую перекатился в сторону — раз, другой, спасаясь от ног чемпиона. Мышцы хреново слушались, но сдаваться я не собирался даже в самом таком положении!

Перевернулся на пылающую спину, зубами стискивая рвущийся наружу крик. Поднял таз и ударил Стикса ногами в живот. И угодил ему то ли в печень, то ли еще куда, заставив скривиться и на пару секунд отступить.

Отлично! Я поднялся на ноги, и, хотя меня шатало, кинулся на врага. Это был последний отчаянный рывок, от которого зависело все.

Зрители орали во всю мощь своих легких. Я не понимал, за кого они топили, да это было и неважно. Главное, что они будут приветствовать победителя, кто бы им ни стал.

Чемпион с радостью пошел со мной в размен. Он надеялся на силу, я — на технику. Тем более, что я только имитировал активную атаку. На самом деле я намеревался, как и раньше, ловить врага на встречке.

Со стороны мы рубились, как два пьяных бати за гаражами. Но на самом деле в этом вихре ударов был свой порядок — рваный, плохо уловимый на таких скоростях, но был.

Стикс нападал, я уходил от ударов и бил в ответ. Чемпион не сразу понял, как я его подловил, но теперь все, что ему оставалось — это продолжать меситься и надеяться на вырубающее попадание.

Я в последний момент заметил этот боковой, и отпрянул, на замахе прерывая собственный удар. Недостаточно быстро! Кулак Стикса врезался мне в бровь, и попадание было мощным. Из лопнувшей кожи потекла горячая струйка, заливая глаз и мешая видеть. Все вокруг стало расплывчатым, я почти перестал слышать, и держался на ногах только усилием воли.

Увы, чемпион слишком сильно вложился в прямой удар поврежденной правой, надеясь отправить меня в нокаут. Я уклонился и выбросил в ответ левый кросс — прямо в подбородок, сука, прямо в центр! Стикс потерял равновесие и оступился. Все, что мне оставалось, это показать ему, как больно врезаться в металлическую сетку под напряжением.

Фронт-кик, и чемпион летит спиной вперед! Ничего не напоминает, тварь?! Это месть!

Я знал, что будет дальше. Стикса отбросит от сетки мощным разрядом, а мне остается только встретить его!

Искры, полет, удар!

Я почувствовал, как хрустнула кость в предплечье, когда я выбросил кулак навстречу лицу летящего чемпиона. Перелом, твою мать. Но ничего, осталось только добить!

Шокированный и оглушенный чемпион упал на спину, его глаза закатились. Рев толпы заполнил все пространство вокруг.

— Неужели это происходит, Майк?! — надрывался Джо. — Ты видишь это?!

Майк только хрипло орал, не в силах совладать с эмоциями.

Не теряя ни мгновения, я несколько раз опустил ногу на лицо Стикса а затем наклонился и, игнорируя боль в сломанной руке, свернул ему шею. Раздался хруст, и в следующий миг над полем прозвучал длинный сигнал.

— Поздравляем с прохождением пятого этапа, Бегун девяносто девять! Вы — Последний живой!

Утопая в ликующих воплях зрителей, я поднял здоровую руку, приветствуя их. Голова беспощадно кружилась от полученных ударов, из порванного уха и разбитой брови по лицу текла кровь, и во рту тоже стоял медный вкус. Горела спина, пульсировали отбитые ребра и перенапряженные в борьбе мышцы.

Но потом меня наполнило опьяняющее облегчение, я рухнул на колени и отрубился под безумные крики толпы.

Я сделал это, мать вашу…

Не знаю, сколько времени прошло после окончания этапа. Может, несколько часов, а может, и пара дней.

Так или иначе, меня подлатали и вывели из гибернации на точке сохранения. По крайней мере, пластик и металл вокруг очень напоминали сейв-поинт.

Правда, одна вещь очень сильно отличалась. Нигде не было камер. Я не был в прямом эфире, никто меня не снимал. Шоу закончилось.

Даже не верится.

— Поздравляю с победой.

Я повернулся на неожиданный голос и увидел двух человек. Леони и какого-то парня в рубашке и с татухами на шее. Оба улыбались, как будто были рады меня видеть.

— Рыжая стерва, — прохрипел я и сел на кровати. — А ты еще, на хрен, кто такой?

— В первый раз ты спрашивал так же, — парень улыбнулся шире.

— Антуан, — безошибочно угадал я. — Отлично. Что вы оба тут делаете?

— Как что, — куратор протянул мне смартфон

На экране была большая зеленая кнопка «Восстановление памяти».

Что ж, меня дважды просить не надо. Я нажал на кнопку, и меньше чем через секунду перед глазами возникли знакомые зеленые буквы:

Запущен процесс восстановления. Идет загрузка данных с сервера…

— Надеюсь, мне понравится то, что я увижу, — сказал я.

— Определенно понравится, — ухмыльнулась Леони.

Через несколько минут все данные были загружены, и в голове у меня постепенно начало проясняться. Это было похоже на то, будто части картинки появляются одна за другой, медленно возникая из темноты.

Вот что я вспомнил.

Антон не врал. Я действительно был тот самый Ричард Брут, звезда кровавых реалити-шоу. Был создан как репликант из генетического материала и на свет появился уже взрослым, чуть больше десяти лет назад. Из простого пушечного мяса стал весомой медиа-персоной, и даже получил гражданство, то есть больше не принадлежал корпорации и сам мог строить свою судьбу.

Правда, я не нашел другого варианта, кроме как продолжать сниматься в шоу. Разве что на более выгодных условиях. Но в один момент мне и это наскучило, и тогда я решил испытать себя. Жестко испытать, по-настоящему.

Я договорился с директором «Медиа Эмпаир», а потом инсценировал собственную смерть, заказал стирание памяти и программную смену внешности. И отправил сам себя на первый этап шоу «Последний живой» в качестве бегуна.

Антон, который уже пару лет был моим менеджером, внимательно следил за происходящим. Он купил меня сразу же, через три секунды после старта шоу, но не вмешивался до критического момента. Таковы были мои указания.