– Почему это не кажется мне хорошей идей?

– Или мы можем подождать, пока доберемся до места, и дать ему по голове в тот момент, когда он откроет люки нашего корабля, чтобы выпустить своих ручных тварей пописать.

– И это на Земле, которая и так кишит чужими, причем далеко не ручными. Нет, спасибо.

– Хорошо. Однако его детекторы, скорее всего, настроены на то, чтобы засекать крупные объекты типа кораблей или тел, несущихся на большой скорости.

– И что?

– И если мы сумеем двигаться действительно медленно, системы могут не сработать до тех пор, пока мы не окажемся у него на голове.

– Звучит как-то сомнительно.

– В конце концов, я могу спуститься в машинное отделение и хватануть по двигателю молотом. Если он не взорвется и не превратит нас в компактный шарик, то, может быть, я его просто испорчу и тем самым заставлю Спирса появиться здесь для проверки. Он не захочет потерять этот груз.

– Этот план мне и вовсе не нравится.

– Мне тоже. Словом, если и ты не придумала ничего лучшего, нам остается просто сидеть и ждать, пока он сам не откроет нам свои объятья.

Билли вздохнула.

– Вечно происходит какая-то ерунда, Уилкс. С тобой никогда не соскучишься.

– Таков уж я. Люблю развлекаться.

В своей каюте Спирс достал униформу для первой грядущей схватки на Земле: старинную фуражку с клювом-козырьком, золотым галуном и звездой, уставной черный китель со всеми медалями и нашивками и роскошные высокие сапоги из блестящей телячьей кожи. Затем примерил ремень с двумя антикварными пистолетами и уставную саблю. Признаться честно, черный мундир и церемониальное оружие носить в период военных действий не положено, но поскольку Спирс был намерен появляться только на экране, а не во главе своих новых войск, то он решил позволить себе эту маленькую вольность. Да, в первый раз он станет командовать армией издалека, нельзя слишком рисковать собой с самого начала. Очень жаль. Спирс никогда не считал себя ни тыловой, ни штабной крысой. Но в этом случае ему придется отказаться от удовольствия стоять плечом к плечу со своими людьми, когда заговорят орудия. Он самый ценный человек на поле боя, не только потому, что вообще единственный человек на поле, но еще и потому, что если он погибнет, война будет тут же закончена. Только он и королева могли командовать этими солдатами, и едва ли он мог доверить ей продолжение борьбы, если его не станет.

Он будет держаться позади до тех пор, пока не соберет побольше войск, пока у него не появятся еще и человеческие войска. Он был, в конце концов, командующим Колониальной морской пехоты, а сейчас, по сути, главнокомандующим всех военных сил планеты. А почему нет? Как только Спирс покажет на Земле записи своих побед оставшимся в живых людям и как только они поймут, какую работу он проделал, кто отважится отказать ему в таком ранге? А если кто-то окажется настолько глуп, он, лишь взмахнув рукой, уберет препятствие. Так их, мальчики!

Спирс улыбнулся. Все шло так хорошо. До сих пор все шло прекрасно, не считая пары инцидентов на Третьей базе, историкам не в чем упрекнуть его. Все идет гладко, как по маслу. Это был только вопрос нескольких дней. Все годы подготовки скоро окупятся.

Генерал снял саблю, мундир и сапоги.

Он решил приземлиться в Южной Африке, в северо-восточной части города, которая когда-то называлась провинцией Наталь. В конце 1800-х годов этот район был под властью некоего аборигена по имени Кетчвайо, который командовал большой армией воинов, известных как зулусы. Без сомнения, воинов свирепых и весьма многочисленных, но несмотря на это, и в подметки не годящихся технологически продвинутым англичанам, когда дело дошло до войны. В одной из битв маленький отряд британских солдат выстоял в течение нескольких дней и одержал победу над несоизмеримо большим количеством зулусов – и только благодаря превосходству в тактике, в опыте и в оружии.

Спирсу это нравилось. Крошечная горстка солдат, отлично выученная и удачно выбравшая позицию, остановила целую армию. При прочих равных обстоятельствах исход сражений решают командиры. Чужие, например, кровожадны, жестоки, прочны, как броня, но сражаются, как муравьи. Эти твари совершенно не обучены военному искусству, не то что люди, и мало кто из людей разбирался в военном искусстве так, как Спирс.

«Дайте мне рычаг и точку опоры, и я переверну Галактику», – думал Спирс. У него была точка опоры. А рычаг этот летел теперь вместе с ним на грузовом корабле. Он был настолько полон нетерпения, что едва мог дышать.

– Ты не спишь?

Билли повернула голову и огляделась. Она лежала в нижнем белье, даже не прикрывшись простыней, ибо в каюте было достаточно жарко. Рядом стоял Уилкс в белье для скафандра, облегавшем его, как вторая кожа.

– Я сейчас.

– Мы замедляем ход.

– О, черт!

– Да. Время собираться на вечеринку, малышка.

Находящаяся теперь только в неделе пути Земля загадочно мерцала перед Спирсом. Генерал попытался было успокоиться, засев за чтение истории гладиаторских войн, но текст не мог удержать его внимания. Годами Cпирс приучал себя к терпению и ожиданию, нo теперь, когда цель была так близка, терпеть уже не хватало сил. Это был свет в конце туннеля, финишная прямая после долгой и тяжелой гонки. Спирс поймал себя на том, что ему недостаточно изображения Земли на экране монитора, он поднял наружную броню и стал смотреть на далекую влекущую планету прямо сквозь толстое армированное стекло иллюминатора.

«Не волнуйся, я приду, чтобы спасти тебя. Я буду там в ближайшее время. Еще несколько дней, и твое освобождение начнется».

Уилкс знал – ни в коем случае нельзя думать о том, что все может пойти прахом. И даже если объективно может, думать об этом нельзя ни в коем случае. Если бы он знал все подводные камни, он бы, вероятно, вообще никуда не пошел бы. К черту все эти размышления. Если все время сомневаться и беспокоиться, никогда ничего не сделаешь. Задумал план, так выполняй его, как задумал.

Он и девушка стояли в шлюзе, почти полностью одетые, держа в руках все то, что, как предполагал Уилкс, может им пригодиться. На ремнях висели баллоны с запасом кислорода, карабины и гранаты, которые им удалось найти. Капрал для страховки скрепил себя с Билли трехметровым тросом, который вдобавок еще и обмотал вокруг своего правого бедра и вокруг левого бедра Билли. Регулировать скорость выхода за борт не было никакой возможности, но все-таки Уилкс надеялся, что они смогут передвигаться со скоростью около двух километров в час, не быстрее. Воздуха должно было хватить на три часа, и если они не смогут проникнуть внутрь корабля Спирса за это время, – что ж, все кончится плохо. Уилкс обвешал оба костюма гранатами от карабинов. Если случится так, что они останутся без воздуха, умирать от удушья он не намерен. Снимаешь предохранитель, легкий щелчок – и конец всей истории.