стоял перед ним. В отличие от Арына, он занял удобную позицию, сцепив руки за спиной, и круги пламени завихрились, образовывая свой собственный хоровод на высоком – к счастью – потолке пещеры.

Арын шагнул вперед, и вода взметнулась перед нами.

Дарен шагнул вперед, и огонь вспыхнул перед нами.

Пока я ждала, затаив дыхание, кто положит этому конец или нападет первым, они обняли друг друга.

Ла-а-адно?

Какого черта!

Дарен встретился со мной взглядом, и я увидела в его глазах разочарование. Я ухмыльнулась ему.

– В конце концов, это не я обнимаюсь с лордом, который не должен был вернуться. – Растерянное выражение его лица сменилось ужасом. У меня было такое хобби – говорить вслух то, о чем люди обычно молчат.

Арын с улыбкой отстранился.

– Мне очень жаль, моя наследница, – сказал он, повернувшись ко мне. Он взял мою руку и нежно поцеловал. – Я очень признателен тебе.

Я расправила плечи и отдернула руку.

– Так вы теперь друзья?

– Думаю, люди правы в одном. – Когда Арын взял меня под руку, Дарен только усмехнулся. – Старый друг не станет врагом.

– Другими словами, – вмешался Дарен, осознав, что я смотрю на него, – у него столько врагов, что ему не нужны новые.

– Из-за твоего языка одни беды, – поддразнил его Арын. Они шли по пещере как ни в чем не бывало, притом что каждый, абсолютно каждый житель Элементаля говорил мне, что я сошла с ума. Я мысленно отметила довольную ухмылку Дарена, понимая, что должна избегать этого выражения. До последнего момента я думала, что он пытается помешать мне вернуть Арына, но, оказывается, он помогал.

– В конце концов, я вас прикрыл, – сказал Дарен. – Нова не смогла бы провернуть это в одиночку.

Я только усмехнулась, глядя на него. Это было забавно, но в плохом смысле. Он присоединился ко мне. Мой безумный смех и его каркающий хохот эхом разносились по всей пещере.

Этот мошенник сводил меня с ума, но почему я всегда подыгрывала ему? Неважно. Арын тоже не был святым, и я не собиралась полностью отдавать веревку в его руки. Если Дарен будет держать один конец веревки, а Арын – другой, то еще неизвестно, кто из них первым обернет эту веревку вокруг моей шеи, когда представится такая возможность.

– Что нас там ждет? – осведомился Арын, став серьезным. Посмотрев на него, я на мгновение почувствовала, почему мне следует его бояться, хотя такое же самое ощущение возникло при взгляде на Дарена. Или на Амона. Все они были очень сильны.

– Амон, Айзер, Сина, – задумчиво произнесла я. – И Ариана, его невеста. – Я с укоризной указала подбородком на Дарена, будто он был каким-то ничтожеством.

Несмотря на мой сарказм, Дарен не засмеялся.

Зато улыбнулся Арын.

– Невеста? – переспросил он. – Как им удалось скрыть это от меня?

– Что скрыть? – спросила я.

– Лорда Огня и его милосердие, – сказал Арын, предостерегающе вздернув подбородок. – Лорд Огня и его дешевые игры. – В этот раз он выглядел скорее раздраженным, чем веселым или дразнящим.

– Неважно, сколько тысяч лет мужчине, – ответил Дарен, скривив губы в улыбке, – пока ты жив, ребенок в тебе не умрет.

– Итак, Дарен, когда, по твоим расчетам, ты перерастешь половое созревание и ты начнешь быть лордом?

Лорд Огня рассмеялся.

– Представь себе, что может сделать этот маленький мальчик, если вырастет.

– Не угрожай мне, – повысил голос Арын. – Я не Сина.

– Я тоже.

– Мы и дальше будет продолжать эту дискуссию или пойдем и встретимся лицом к лицу с настоящим врагом? – наконец вмешалась я. Они выглядели так, будто собирались поубивать друг друга. Видимо, дружба в Элементале недолговечна.

– Не сегодня, миледи. – Арын улыбнулся мне. – Я планирую устроить достойный выход.

– Моя наследница, – поправил его Дарен. На его губах появилась одна из тех фальшивых улыбок, и я невероятно занервничала.

– Верно. – Лорд Воды кивнул. – Она моя наследница. – Он крепко обнял меня одной рукой, подмигнул Дарену, а затем переместил нас. Это было неожиданно и стремительно. Неудобно и головокружительно. Когда мои ноги снова коснулись земли, я вздрогнула и покачнулась. Он вовремя подхватил меня, но смотрел куда угодно, только не на меня. Он выглядел печальным, но в то же время сердитым.

– Что это за место? – спросила я. Мы находились в какой-то глуши, где нас окружало лишь несколько засохших деревьев и бескрайняя пустыня.

– Мой дом, – сказал Арын. – Это был мой дом.

Я скрестила руки на груди, избегая его взгляда. Воздух вдруг потяжелел, и, несмотря на полную луну, на нас опустилась темнота. Теперь все было иначе, чем в Петле. Мы оба это чувствовали. Я была единственной, кого он видел там, но это место было наполнено всем тем, что он больше не мог видеть.

– Почему мы здесь? – Я наклонилась и провела пальцами по чему-то похожему на песок, но в моей ладони был не песок и не земля. Это была соль. Морская соль.

– Посмотреть, – ответил он и сделал несколько размашистых шагов. – Вспомнить, чтобы никогда не забывать.

– Как думаешь, есть способ вернуть его?

Он посмотрел на меня так, что я увидела в его взгляде бушующие ветра, оползни и разгорающиеся пожары.

– Мы получим больше, – сообщил он. Я понимала, что мой поступок не пройдет бесследно. Знала, что если освобожу его, то это нанесет большой вред. Знала, что будут последствия, если я вытащу его из той пустоты, где он был заточен столько лет, где он питался лишь жаждой мести и скорбью. Я верила, что смогу немного успокоить его, но сейчас выражение его глаз заставило меня колебаться.

– Не уверена, насколько хорошо понимаю тебя, – тихо произнесла я. – Я не проходила через все то, что прошел ты, но мне не нравится твой взгляд, Арын.

Он улыбнулся мне.

– Предлагаешь мне оставить все как есть?

Я покачала головой.

– Но мне кажется, мы должны действовать разумно. Они боятся нас. Вместо того чтобы еще сильнее разжигать страх, мы должны показать им, что бояться нечего.

– Моя прекрасная наследница… – сказал он, подходя ко мне. – Представь, когда ночью ты кладешь голову на подушку, любовь – это мимолетное чувство, которое тянет тебя в объятия сна; дружба – это мимолетное чувство, которое тянет тебя в объятия сна; вера – это мимолетное чувство, которое тянет тебя в объятия сна.

– Но страх, – продолжал он и, слегка улыбнувшись, убрал волосы с моего лица. – Страх не дает тебе уснуть. Не позволяет отдаться сну. И этому нет конца. – Он отдернул руки и хмуро посмотрел на сухую, покрытую солью землю, которая теперь ничем не отличалась от белой пустыни. –