на Эмхет, это правда. Мы – два древнейших рода Таур-Дуат, опора друг для друга. Начало действующее и начало сохраняющее. А всякая поддержка – это обоюдоострый меч, владеть которым нужно умеючи.

– Стало быть, Нэбмераи нельзя доверять…

Эта мысль тяготила Анитерт, хотя они знали друг друга совсем недолго и их союз был заключён в государственных и ритуальных интересах. Возможно, дело было в том, что она тяжело переживала предательство Паваха и Метджена. Совсем рядом могли оказаться те, кто желал ей смерти без особых причин… и даже хуже, чем просто смерти.

– Не всё так просто, – покачал головой старший рэмеи. – И с Нэбмераи тоже…

– Он – единственный близкий родственник Верховного Жреца, я помню.

– Я не об этом даже. Мотивы жрецов не всегда очевидны, но это понятно, ведь они существуют на границе между земным и божественным. Таэху по легендам – порождение самой Аусетаар, как и мы сами – порождения Ваэссира. Аусетаар – Владычица Таинств, и Она же – Госпожа Очищающей Боли. Её служители могут быть очень разными, ближе к той или иной Её грани… – Хатепер пожал плечами. – Да и только ли две у Неё грани? Для простоты обозначу так… А Нэбмераи, он… как бы это сказать… ближе к боли, чем к таинствам. Понимаешь? Он служит более жестокой ипостаси своей Богини – той, что была затронута Сатехом.

– Ну… если ты о ритуальном единении… – Анирет смутилась, вспоминая краткий разговор с Нэбмераи о разделении ложа, случившийся ещё в Обители Таэху.

– И об этом тоже, – усмехнулся Хатепер. – Легенда о невозможном союзе Аусетаар и Сатеха. Все сказания о наших Божествах отражают энергетические взаимодействия в Мире и между нами. Для лучшего понимания они облечены в прекрасные слова и образы. Но то, что стоит за ними, имеет много слоёв… Я не знаю, что именно ты получишь от союза с Нэбмераи. Но он не предаст тебя, нет. В такую возможность я не верю.

– Но может использовать?

– Ты можешь почувствовать это и так… а, возможно, напротив, воспримешь как надёжную защиту. Так много зависит от того, какими гранями вы повернётесь друг к другу, – кто же предскажет это наперёд? Одно можно сказать наверняка: ваш союз был благословлён Богиней, а потому не может не быть плодотворным.

– Дядя, я ведь уже не маленькая девочка, – мягко укорила его Анирет. – Я не трачу время на мечты о великой любви.

– Может быть, зря, – улыбнулся Хатепер.

Девушка со вздохом покачала головой.

– Я вижу отношения моих родителей с детства. Когда-то мне, конечно же, хотелось верить, что между ними есть эта великая любовь, которую они, как царская чета, просто не показывают посторонним. Они – союзники, партнёры. Они полагаются друг на друга и вместе с тем имеют друг от друга немало секретов. Взять хотя бы моё тайное назначение… Я бы хотела большего, дядя… хотела бы доверия… дружбы. Дружба ведь не настолько невозможна, как любовь, воспеваемая в стихах столичными поэтами? Если личные покои со мной делить будет тот, кто может в любой момент стать моим врагом, – как же тогда жить? Я не уверена, что смогу так. Знаю, что немало вельмож живут подобным образом… но я не смогу.

– Всем сердцем желаю, чтобы тебе и не пришлось, моя милая, – ответил Хатепер. – Я тоже не могу так. Потому у меня нет супруги.

– А при дворе поговаривали, будто…

– Мало ли что говорят, – прервал он. – Твоя жизнь сложится лучше. Золотая благословит тебя, – уверенно добавил старший рэмеи. – А теперь давай-ка вернёмся к торговым соглашениям…

Анирет возвратилась в свои покои ближе к ночи с единственным желанием – забыться сном. Ей оставалось лишь надеяться, что за ночь полученные днём знания в её голове волшебным образом уложится в стройную картину. Едва войдя и притворив за собой дверь, девушка услышала в смежной комнате голоса. Мейа обычно не приводила в свою спальню гостей, но сегодня что-то заставило её сделать исключение. Царевна сразу предположила, что, точнее – кто. В эти дни её подруга и служанка собиралась показать стражу Таэху столицу, и Анирет обещала присоединиться к ним при первой возможности… которой у неё, увы, не выдалось.

Мейа смеялась и что-то рассказывала. Нэбмераи отвечал ей сдержанно, в своей манере, но раз уж беседа у них вообще складывалась, значит, подруге удалось добиться каких-то успехов в очаровании «сурового боевого жреца». Анирет по-прежнему не знала, как относиться к интересу своей наперсницы к Таэху, особенно если интерес окажется взаимным. Подумав, она окликнула служанку, чтобы не вызывать недоразумений.

Голоса смолкли. Мейа, безупречно аккуратная и как всегда изысканно одетая, возникла на пороге почти тотчас же и поклонилась.

– Как допоздна тебя задерживают дела, госпожа! – всплеснула она руками. – Нельзя же так себя мучить.

Нэбмераи возник за плечом служанки, невозмутимый и совершенно не смущённый. Коротко взглянув на царевну, он тоже поклонился ей, как подобало по этикету в его официальном положении.

– Мне жаль, что я не успела присоединиться к вам на прогулке, – сказала Анирет. – Может быть, завтра…

– Завтра будет замечательно. Завтра мы хотели посетить храмы. Может быть, и в храм Золотой успеем? – Мейа заговорщически улыбнулась, и они с Нэбмераи обменялись взглядами.

Анирет почувствовала, что слишком устала, чтобы читать между строк.

– Госпоже нужен отдых, – заявила Мейа и положила ладонь на плечо Таэху будто между прочим. – Как видишь, с ней всё хорошо, Нэбмераи. Во дворце ей ничего не угрожает.

Воин чуть улыбнулся, восприняв прикосновение как должное.

– Доброй ночи, госпожа царевна. До встречи, Мейа.

Служанка проводила стража, а потом провела царевну в комнату, чтобы помочь разоблачиться.

– Ух, когда он произносит моё имя, у меня мурашки по спине бегут, – хихикнула она.

– Будем надеяться, что и у него тоже, – усмехнулась царевна, устало потирая виски.

– Ну, разговорить его мне удалось, да и он не каменный. Ты представь, он и столичной поэзией живо заинтересовался. Правда, в этом он очаровательно несведущ. Понятия об этикете при храмах, конечно, тоже отличаются от дворцовых порядков.

– Он очень нравится тебе, да?

– Когда я могла устоять против чего-то тёмного и загадочного? – Мейа тихо рассмеялась. – Мне даже в поэмах нравятся такие герои. Ещё немного, и я крепко влюблюсь. Ну а сколько это продлится… так кто же думает о таком заранее!

– Смотри, очаруешь его настолько, что он пожелает взять тебя в жёны и увезти в Обитель, – сказала Анирет преувеличенно весело. – Что я без тебя буду делать?

– Замуж за Таэху и жить затворницей? – Мейа решительно взмахнула руками. – Ну нет, для этого меня придётся сначала забальзамировать. Или он должен быть чрезвычайно убедителен. Но даже тогда – нет. Правда, не