неё тоже не было – Перкау все эти дни был полностью поглощён общением с царевичем, обучением Хэфера чему-то важному, до чего не были допущены остальные.

С ожесточением Тэра размешивала и растирала в глиняной ступке малахитовую крошку для обновления краски на росписях. Военачальник, просивший их храм об услуге, не обманул. Солдат и один из жрецов, отбывшие за всем необходимым в Кассар, вернулись с щедрыми подношениями льна и благовоний, полудрагоценных камней и экстрактов для бальзамирования.

Девушка растирала крошку так усердно, что ступка – уже не первая за сегодня – треснула. Ануи взирал на неё со стен святилища доброжелательно и немного насмешливо. Он уже сказал Своё слово, когда Тэра обратилась к Нему с отчаянной мольбой. Ей только и оставалось, что принять сказанное и не обращаться к Нему с этим более.

Старый пёс побыл с ней немного, а щенки так и вовсе не пришли. Храмовые стражи как будто сговорились между собой и дожидались её там, где девушка очень хотела быть, но куда не смела приходить.

– Странно видеть, что ты боишься, хотя зашла уже так далеко, – прозвучал знакомый мягкий голос.

Тэра подняла голову и встретилась взглядом с Перкау. Как же она была рада видеть его! Хотя они долго не разговаривали, жрец по-прежнему всё понимал.

– Что мне делать, учитель? – спросила девушка, отставляя ступку. – Я словно бы тяжело больна… и вместе с тем часть меня не желает избавляться от этого недуга.

– Недуга, хм… Довольно часто поэты именно недугом называют дары Золотой, – усмехнулся бальзамировщик, садясь рядом с ней.

Он взял ступку и сам начал растирать порошок, смешивая его с соком растений, чтобы добиться нужного оттенка. Тэра наблюдала за уверенными, размеренными движениями его рук и невольно понемногу успокаивалась. Само присутствие учителя оказывало на неё поистине целительное воздействие. Да, всё это время ей очень не хватало исходящего от него покоя.

Не отрывая взгляда от ступки, Перкау задумчиво заметил:

– Я думаю, что тебе стоит хотя бы зайти к нему и попрощаться.

Тэра почувствовала болезненный укол в сердце.

– Он что, уже уезжает?

Его исцеление было ещё далеко от завершения… Он был уязвим… У них не было посвящённых воинов, чтобы сопроводить его… Враги могли ждать его в столице или на пути к ней…

Мысли одна страшнее другой вихрем взвились в её голове.

– Возможно, Хэфер и вовсе не вернётся в столицу, если предстоящее ему пройдёт не так благополучно, как мы надеемся, – тихо ответил Перкау.

– Я не понимаю…

– Я не имею права раскрывать тебе детали пророчества, которые сделал для кого-то другого, ты же знаешь. Но, – жрец многозначительно улыбнулся, – ты ведь сама можешь спросить его. Он вряд ли откажет тебе в просьбе.

Тэра тяжело вздохнула, не в силах скрыть свои чувства. Учитель перестал размешивать краску и положил ладонь ей плечо.

– Я могу попросить тебя только об одном – ради тебя же, – сказал он. – Сделай всё так, чтобы не пришлось потом жалеть. Нерешительность… о ней мы жалеем даже чаще, чем о шагах, уже сделанных.

Когда девушка удалилась, Перкау долго смотрел ей вслед, размышляя о хитроумности сплетения божественных замыслов. Он сделал всё что мог в столь короткий срок. Хэферу предстояло тяжёлое испытание, в ходе которого ни сам Перкау, ни Тэра не сумеют поддержать его. Но если испытание будет пройдено – что ж, такому Владыке жрец готов был служить даже с большей преданностью, чем служил Владыке Секенэфу. Тот, кого поддержат Силы, так редко входящие в настоящий союз, действительно мог начать новую эру для Таур-Дуат.

⁂

Щенки вовсю резвились, игриво рыча и таская друг друга за уши. Пёс-патриарх снисходительно наблюдал за ними, положив морду на скрещённые лапы, и изредка ворчал, если кому-то из юных стражей приходило в голову попытаться и его втянуть в свою игру. Хэфер посмеивался, начищая старый меч из храмового хранилища. Кто-то из щенков подобрался к нему и попытался стянуть видавшие виды ножны, лежавшие у его ног. Царевич невозмутимо наступил на ремень, но пёсик, порыкивая, всё ещё стремился утащить находку, озадаченный внезапным сопротивлением.

– Ты ведь будущий страж, маленький воришка, – шутливо укорил его Хэфер. – Или, пока я живой, твоя охрана на меня не распространяется?

За его спиной прозвучал тихий смех, такой знакомый, что сердце защемило.

– Или просто ножны, на его взгляд, достаточно древние, что им самое место в некрополе. Вот он и хочет их туда отнести.

Царевич не вздрогнул и подчёркнуто невозмутимо продолжал своё занятие.

– Я ждал тебя каждый день, но ты не отзывалась.

– Я не приходила к тебе с той нашей встречи… Сочла, что так будет для нас лучше.

– Вот как, – он усмехнулся, кладя лезвие на руку и придирчиво оглядывая. – А что изменило твоё мнение теперь?

– Верховный Жрец сказал, что я должна попрощаться с тобой.

В её голосе звучала нескрываемая печаль.

– Возможно, он прав, – прохладно согласился Хэфер. – Я не вернусь прежним.

– Могу я узнать, что предстоит тебе?

– Своего рода посвящение, к которому я пока не знаю, как подступиться. Каждый встречает там что-то своё.

– Посвящение?

– В пустыне.

«Владыка Первородного Огня, возвышенный и далеко шагающий, обитающий за пределами нетленных звёзд…»[36]

– Сатех… – чуть слышно проговорила жрица. – Ты ищешь встречи с Сатехом, тогда как Ануи изменил твоё тело?

«Каждое живое существо и каждое Божество трепещет пред Тобой, когда раздаются раскаты Твоего грома в небе…»

– Ты уверен? – переспросила она.

«Один Твой шаг, один удар Твоего копья приносит погибель врагам бытия, безликим и не знающим имён.

Ты лишаешь их силы. Ладья Амна сможет продолжать свой путь в мире…»

– Уверен я был бы, когда б возвращался в Апет-Сут со взводом верных мне воинов, – сухо ответил Хэфер. – А пока… я осознаю опасность, поверь.

«Пусть Твой могущественный лик будет милостив ко мне…»

Отрывки гимна вспыхивали в его сознании огненными росчерками. Говорить с ней об этом, о грядущем ритуале, о своих тревогах он просто не мог.

Хэфер вернулся к очищению меча, хотя лезвие уже и так блестело, как зеркало. Это занятие умиротворяло его. Он был рад приходу жрицы, но вместе с тем и сердился на неё за внезапное исчезновение. Уж сколько всего он успел передумать в эти дни, не имея возможности объясниться! Её игра была ему совсем не по душе.

Услышав её неуверенные шаги позади, царевич напрягся в ожидании.

– Пожалуйста, закрой глаза, – тихо попросила жрица.

Хэфер вздохнул и подчинился, опуская меч на колени и сжимая рукоять. Девушка подошла к нему и некоторое время просто стояла за спиной. Под её взглядом