Эшлен снова повернулся к матери, в глаза его застыл немой вопрос.

— Либо придется найти тебе замену, генерал.

* * *

Эш сложил толстую пеньковую веревку несколько раз и засунул в один из внутренних карманов. Не спеша застегнул пуговицу и поправил борта костюма. Посмотрел на себя в зеркало, откинул светлые волосы назад, за плечи. Провел ладонью по щекам и замер, смотря в отражение. Эти полгода сильно потрепали его: на лице появились явные следы усталости. Некогда розовая ровная кожа побледнела и приобрела сероватый оттенок. Щеки впали, под глазами появились темные круги. В последние месяцы он сильно похудел, форма теперь не сидела так идеально, как раньше.

Он прикрыл глаза и попытался собраться с мыслями. Приказы, указы, документы, доклады… Эш уперся руками в столешницу и опустил голову. Челюсть сжалась до скрежета. Он наклонился ниже, положив лоб на стол, и закрыл голову ладонями. Множество голосов внутри него кричали о своем. Мозг будто закипел, мысли не хотели собираться в единое целое. «Определись на чьей ты стороне!»— прокричал очередной голос.

Перед глазами забегали образы из детства и юношества. Как он с братом постоянно проводил время, как много секретов они хранили, как были всегда одной командой, несмотря ни на что. Веселые игры, задания. Лис всегда его поддерживал в любой затее, в любой ситуации, как и Эшлен- его.

— Ты убил ее? — раздался фантомный голос. — Ты?

Сердце сжалось до боли. Где-то глубоко внутри отозвался голос разума. Так тихо, еще тише чем шепот. На одной стороне весов встала его должность, статус, положение. А с другой родной брат.

Генерал поднялся и снова одернул одежду, расправив все складки. Утер глаза и убрал волосы. Развернулся на пятках и быстро зашагал к двери. Опустив ручку он остановился, и снова задумался. Губы поджались, к горлу подкатил ком. Он обернулся и посмотрел на стену у стола: ордена в рамках, медали, награды, вся его жизнь висела на этой стене. Он расправил плечи и вышел в холл, громко хлопнув дверью.

Маршрут по мрачным коридорам уже был впечатан в сознание, ноги шли сами собой. Налево, налево, направо, снова налево… Он шел как робот, по запрограммированному маршруту, не обращая внимания ни на что вокруг, полностью погруженный в свои мысли.

Пройдя очередной поворот он остановился у стойки пропускного пункта. Мужчина за ней встал и приложил руку к груди, приветствуя генерала. Эш слегка кивнул в ответ.

— Кого-то пригласить к Вам? — машинально спросил постовой.

— Я сам схожу, спасибо.

Он убрал руки за спину и сложил их в замок. Сутулясь, прошел мимо поста, и добрел до знакомой двери. Эш проверил веревку во внутреннем кармане, прощупав ее через одежду. Затем дважды постучался и вошел внутрь.

Месса сидела в кресле у окна и не спеша листала книгу.

— Идем. — тихо сказал он.

Девушка встала и положила книгу на подоконник. Накинула китель и вышла в коридор.

— Выходной отменяется?

— Идем. — повторил генерал и быстро зашагал к выходу с казарм.

— Что-то случилось?

Месса не успевала за ним. Он молчал и продолжал копаться в своих мыслях.

Вновь замелькали темные коридоры, поворот за поворотом. Стены тревожно давили со всех сторон. Мессалин бежала следом, но с каждым шагом становилось все тяжелее переставлять ноги, будто она пробиралась через болото, все глубже залезая в топь. Напряжение нарастало, где-то в глубине души загорелся тревожный сигнал. Она остановилась. Страх не давал следовать дальше.

— Что случилось, Эшлен? — голос ее задрожал.

Он остановился чуть дальше и замер на месте, не поворачиваясь к ней. Ничего не ответив, он лишь тяжело вздохнул. Мессалин слегка затрясло. Эш обернулся в пол оборота и окинул ее взглядом. Он вспомнил ее, когда они встретились впервые. Как он грозился свернуть ей шею, как ловко она сбежала из лаборатории. А затем, закутанная в несколько одеял, дрожала перед ним, то ли от страха, то ли от холода, все в той же лаборатории.

— На сколько можешь дыхание задержать? — неожиданно спросил он.

— Минуты на две- три… — Месса удивленно подняла брови.

— Хорошо.

— Что? — она непонимающе замотала головой.

Генерал не ответил, и продолжил путь. Девушка вновь побежала следом.

Они остановились у кабинета Грэм. По телу Мессалин пробежали мурашки. Шестое чувство сообщало о наступающей опасности. Ноги слегка подкосились. Эш косо взглянул на нее и еле заметно кивнул. Открыв дверь, он жестом пригласил войти первой.

За огромным столом сидела королева, в черном, будто траурном платье. За ее спиной расположилась Марсала, оперевшись на спинку кресла двумя руками. Она грустно вытянула губки вперед, увидев гостью. Грэм же сурово смотрела на сына, сложив руки у лица. Месса неуверенно сделала пару шагов вперед и остановилась почти у самого входа, но тут же в спину ее аккуратно подтолкнул генерал, заставляя выйти в центр.

— Здравствуй, дорогая. — грустно сказала регент.

Девушка слегка поклонилась, не отводя от Грэм взгляда.

— Дошли до меня слухи, о твоих подвигах…

Марсала улыбнулась и прикрыла рот ладонью.

— Я очень разочарована. Ты подавала такие большие надежды…

— Я не очень понимаю, о чем именно речь, госпожа. — голос Мессалин снова задрожал. Она тряслась как травинка на ветру, перебирая в памяти то, за что сейчас может охватить. И список этот был не маленький.

— Мы просили тебя следить за моим сыном. — Грэм выдержала не долгую паузу. — А не спать с ним.

Как холодным потоком воды, обдали ее эти слова. Внутри все скрутило и завязалось в узел. Месса испуганно обернулась назад, на Эшлена, но тот лишь равнодушно смотрел вперед.

— Ну а как еще можно быстро войти в круг доверия? — она испуганно затараторила. — Я лишь выполняла задачу! Никто не говорил, какие пути использовать нельзя!

Грэм зажмурилась и замахала руками, не желая выслушивать лживые оправдания.

— Задание давно закончено, Мессалин.

Марсала не сдержалась и хихикнула в голос. На глаза девушки навернулись слезы. Она перевела взгляд на южанку, которая ехидно улыбалась, стоя позади кресла.

— Хотела себе дорожку к власти таким путем проложить? Наивно…

Эшлен тихо расстегнул пуговицу кителя и достал заготовленный моток веревки. Мессалин смотрела на королеву и мотала головой, отрицая ее предположения. С уст срывались только попытки оправдания, глупые и необдуманные…

Грэм перевела взгляд на сына и кивнула. На шею девушки накинулась веревка. В секунду Эш стянул ей горло. Страх прошелся током по всему телу. Она стала вырываться, цеплялась руками за веревку, за генерала, махала ногами, царапалась, но Эш даже не шелохнулся. Марсала весело рассмеялась и что-то зашептала на ухо регенту. Королева