отвлекалась и отвела взгляд от девушки на несколько секунд. Эш притянул подчиненную ближе к себе, уперевшись носом ей в затылок. Немного расслабил хват, ослабив натяжение.

— Глубокий медленный вдох. 20 секунд и падаешь. — сказал он еле слышно.

Паника моментально спала, она взяла себя в руки. Сделав вдох, как он сказал, Месса задержала дыхание. Удавка снова натянулась. В голове пошел мысленный отсчет времени. Она продолжала дергаться и сопротивляться, подыгрывая. Хваталась за шею, вырывалась, хрипела и шипела- пытаясь кричать. Лицо ее стало пунцовым от пережатого кровотока.

Эш потянул веревку вниз. Месса тут же среагировала и перестала сопротивляться. Руки расслабились и опустились вдоль тела. Голова безжизненно завалилась на бок. Глаза остались открыты и смотрели в пустоту. Издав последний тихий хрип она безжизненно свалилась на пол и обмякла.

— Ну наконец-то! — Грэм вскочила со своего места, и облегченно выдохнула. — Одной проблемой меньше.

Она схватила со стола пару папок с бумагами и отдала Марсале. Та прижала их к груди и отошла от стола, пропуская королеву вперед. Эш убрал веревку с шеи и ладонью прикрыл девушке веки.

— Идем, еще столько дел. — обернулась Грэм к невестке.

— Как это оформить? — холодно спросил Эшлен.

— Несчастный случай, как еще. Не надо ничего афишировать, слухи еще пойдут…

Он привстал и подошел к двери, открыв ее для королевы. Женщина довольно улыбнулась и вышла в коридор, а за ней так же не спеша, последовала Марсала. Эш аккуратно закрыл ее за ней и повернув замок- приложился ухом к косяку. Шаги быстро удалялись. Когда они были достаточно далеко он быстро подскочил к софе и швырнул одну из декоративных подушек в тело на полу. Мессалин подскочила, и прижав ее к лицу, жадно задышала, периодически громко кашляя. Подушка заглушила весь шум. Перед глазами бегали звезды от нехватки кислорода, голова кружилась. Комната плавала волнами, будто под толщей воды. Она широко раскрыла глаза и сильнее прижимала подушку ко рту. Эш присел на край дивана и опустил голову на колени, закрыв лицо руками. Глаза округлились как огромные монеты, зрачки дрожали от ужаса осознания того, что он только что сделал.

— И как дальше быть? — Мессалин убрала подушку от лица и, наконец, отдышалась.

— Я не знаю. — он поднял голову и посмотрел на нее с печальной улыбкой.

* * *

Колеса грузовика злобно рычали, врезаясь в небольшие кочки и камни. С тентового потолка капала вода, от растаявшего на крыше снега. Два ряда железных твердых кресел расположились по краям кузова. Справа гремело оружие в ящиках: патроны, винтовки, ножи и другое. Солдаты расположись кто где: кто-то спал на полу, кто-то на деревянных ящиках, подложив под голову свернутую куртку. Пожилой мужчина тяжело вздыхал и хватался за сердце. Долгая дорогая давалась ему слишком тяжело. Мессалин сидела в железном кресле прямо напротив Эшлена. Бывший генерал безжизненно смотрел в пол. Голова его моталась из стороны в сторону как у болванчика. Он был в такой же легкой и простой форме как и все остальные в кузове: без знамен, наград, из дешевого брезента, лишь номер на воротнике отличал его от остальных. Когда-то белые гладкие волосы растрепались и слиплись, повиснув жирными сосульками. В пути они были уже почти сутки.

— Эш. — прикрикнула Месса. — Как так получилось? Я думала, Грэм нас… простила.

Мужчина усмехнулся, дернув плечами.

— Я тоже думал. Ничего она не сказала в тот день. И потом ничего. Ходила улыбалась, как ни в чем не бывало. А потом, захожу я в свой кабинет. А там Сорот сидит, зубы скалит. Я не успел ничего сделать… В тот же миг меня на сборы утащили.

— Меня в ночи дернули. Прямо в пижаме вытащили и в машину, как скотину.

Эшлен обернулся и посмотрел вокруг. Солдаты были явно не годные для этой задачи: старики, новички, у одного и парней не было руки по локоть. Никогда в жизни Эш не выдал бы им “билеты” на мобилизацию.

— Грэм сослала всех. И нас в том числе. Сука старая. Всю жизнь только и делал, что пытался ей угодить. Из кожи вон лез. И вот чем все закончилось. На бойню отправила, даже без почестей.

— Если продержимся еще полгода, то Лис вернет нас обратно.

Эш закусил нижнюю губу и улыбнулся, а затем в голос рассмеялся.

— Конечно, доживем. Конечно, вернет. Без меня Грэм его так за яйца схватит, что пикнуть не сможет.

— Почему?

— Потому что Лисандр в политике- пень. Причем полный. А если начнет задумываться, Грэм объявит его сумасшедшим, Сорот с Масалой подтвердят. А потом еще и вывалят, что он Джанк, который сторчался и ничего не понимает. И это лишь один из вариантов событий.

— Правда думаешь, что все так плохо?

— В змеином клубке дернули одну змею. Сейчас он весь расползется. Никакие связи не помогут. За эти полгода Грэм может такого натворить… Знаешь. — улыбнулся он. — Если бы я в тот день. В тот проклятый день когда ты явилась в мой дом. Я не пожалел бы тебя. Не взял бы к себе. А свернул нахер шею, как и хотел изначально. Ничего бы этого не было. Ничего.

— Лисандра бы подставили.

— Да плевать на него! На всех вас! Он как жил, так и будет жить! А я тут! С его шлюхой еду на бойню! Единицы вернутся домой живыми! А еще меньше- целыми! — закричал он.

* * *

— На какой еще войне? Эшлен уже дважды там бывал, в жизни не поверю, что он сам захотел! — ругался Лисандр на мать.

Грэм улыбалась ему, сложив руки в замок у лица. Позади нее стоял Сорот в генеральской форме. В углу на диванчике расположила Марсала с чашкой кофе в руках и бегала глазами по комнате, словно искала где спрятаться.

— Эшлен сам изъявил желание отправиться на Запад, взял с собой свою помощницу и уехал в ночи. Как я могла его остановить? Раз уж сам захотел… — наигранно грустно вздохнула регент и обернулась на советника.

— И ее забрал? — переспросил парень испуганно. — Зачем?

— Не знаю, не спрашивала. А тебе она сильно нужна?

Лис опустил голову и уставился в пол.

— Да нет…

Марсала поставила чашку на стол и подошла к Лису, стала рядом и положила руки на его плечи.

— Ну ничего. Они вернутся. — сказала девушка. — Скоро, даже не заметишь.

Сорот прочистил горло и прикрыл рот кулаком, пряча за ним улыбку.

Лис застыл на месте, перебирая мысли. Ему казалось странным, что Эш даже не попрощался, ничего не сказал раньше о своих планах,