Ее разработкой заинтересовался сам фюрер! Он же лично контролировал ход исследований и испытаний препарата. И даже пожертвовал для этого немного своей крови. Препарат вводили через вену умирающему, и – о чудо – пациент, находившийся уже на пороге смерти, выздоравливал! Заживали даже самые безнадежные ранения, а когда-то слабый и хрупкий человек становился намного выносливей, сильней и храбрей. Просто идеальный солдат вермахта! Неуязвимый и храбрый! Сильный как перевертыш, но свободный от уз крови или луны. Воплощенная мечта Грэтты Элрод.

На руку ей было и то, что фюрер, носивший в себе душу демона, в нынешнем воплощении совершенно ничего не помнил о своих прошлых воплощениях. Грэтта, как и многие другие, не раз задавалась вопросом – почему, но верного ответа никто не знал.

Никто не знал, что демону для возвращения истинной памяти нужен Пробуждающий – бессмертный или Одаренный. Тот, чье нутро с самого рождения глубоко прячет ненависть и тьму, а кровь – наследие безумного мага, призвавшего Адаила из Нижнего мира. Их сущности слились, но в каждом воплощении тот, кто носит в себе душу демона, вспоминал свою истинную суть только тогда, когда встречал самого сильного потомка того самого мага. Их неосознанно тянуло друг к другу, даже если между ними пролегали расстояния. Пробуждающий чувствовал демона и искал его до тех пор, пока не найдет. А потом отдавал Адаилу свою жизнь, силу и кровь, и демон вспоминал свою суть.

Грэтта ликовала – ее план приближался к моменту своего исполнения. А потом все рухнуло, когда спустя время появился очень досадный побочный эффект от препарата – подопытные внезапно становились крайне агрессивными и впадали в бешенство. Их радужки и склеры темнели, бледнела кожа и напрочь пропадал хоть какой-то зачаток разума. Они начинали нападать на всех, кто окажется рядом, кусались и пили кровь. А потом слабели, впадали в кому и умирали, не приходя в сознание.

Применение препарата пришлось остановить до выяснения деталей. Грэтта миллионы раз корректировала формулу, вносила изменения в рецептуру, но это не принесло результата. Она так отчаянно старалась постичь то, что сотворила природа, но никак не могла добраться до столь желанной истины.

– Ну что я делаю не так? Что? – промолвила она сквозь зубы самой себе. – Где я ошибаюсь?

Взгляд метнулся на рабочий стол, заваленный бесчисленными конспектами, расчетами, промежуточными записями, и темное нутро химеры затопила горечь. Злые слезы нестерпимо обожгли глаза, и, с силой замахнувшись, она швырнула колбу об стену, а потом флегматично наблюдала, как красно-черная жидкость стекает по светлому кафелю лаборатории.

Замыслы природы поистине непостижимы. Это стоило признать, но Грэтта Элрод отказывалась сдаваться. Сейчас, сейчас она даст волю женским слезам, пока никто не видит ее слабости, выпустит на волю всю свою боль от неоправдавшихся надежд, а потом… Стоит заняться чем-нибудь другим, не менее интересным. Слава небесам, что ей благоволит сам господин рейхсканцлер, который всегда с интересом относился к ее исследованиям и научным изысканиям. А этот эксперимент по созданию живого универсального оружия пока что придется заморозить. До лучших времен. Но Грэтта совершенно точно знала, что еще обязательно к нему вернется. И может быть, тогда ей наконец-то удастся достичь того, чего она так жаждет, – создать огромную армию, покорную ей и готовую идти под ее началом хоть на край мира. Амбиции химеры не уступали амбициям фюрера. Но ему об этом знать не обязательно. Ведь без пробудившегося демонического начала носитель души демона остается хрупким смертным человеком.

Грэтта устало улыбнулась, выдохнула и подошла к маленькому зеркалу на стене, чтобы поправить потекший макияж.

– Какая сила сможет меня остановить? – спросила она саму себя, глядя на свое отражение, и сама же себе ответила: – Правильно – никакая. Я еще обязательно вернусь к своим разработкам. И все у меня получится. Я не предаю свои мечты.

И в темном сердце химеры вновь загорелось пламя надежды.

Марьяна

Яркий свет ударил по глазам, и я часто заморгала. Надо мной нависло угрюмое небо, с которого срывались редкие снежинки. Я сделала глубокий вдох, и легкие заполнил студеный воздух, пропахший солью. Море…

Я повернула голову и увидела, как мелкие волны мчатся к берегу и под ними шуршит мелкая галька. Неподалеку стояла крепкая просоленная деревянная пристань, и рядом с ней еще одна. Обе пристани терялись в тумане, что стелился по воде, затопляя горизонт. Место, похожее на порт, только вот кораблей тут не наблюдается.

– Марьяна! – позвал меня девичий голос с до боли знакомыми нотками.

Я резко подскочила и села. На меня ошеломленно смотрели Герда и Эмилия. Воспоминания обожгли мой разум, заставляя судорожно вздохнуть, – огромная толпа бессмертных, летящий по небу цветок небес, плач стихий, Адаил… Битва… Раны… И тело поверженного демона, что стремительно тлеет, превращаясь в черный пепел.

Жар взметнулся в груди, и меня обуяло чувство эйфории.

– Мы победили! – воскликнула я и бросилась к подругам.

Они же бросились навстречу ко мне, и мы крепко обнялись, громко хохоча и плача от радости.

– Мы смогли, девчонки, мы смогли! – сквозь слезы вымолвила Эми. – Мы убили демона!

– Вы снесли ему голову с плеч как профессиональные палачи, – усмехнулась Герда. – Да с вами шутки плохи!..

– …сказала та, что вогнала меч демону в грудь, – со смехом парировала я.

Этот смех сложно было назвать весельем. Скорее – облегчением, выдохом после пережитого страха. А потом радость победы схлынула, как прибрежная волна, уступая место недоумению – а где мы? И куда все подевались? Мы растерянно переглянулись друг с другом, и невысказанные вопросы повисли в воздухе. В мозгу вспыхнула догадка, и я поежилась.

– Думаете, что мы… – запнулась Герда.

– Не знаю даже, – ответила я.

Эмилия хмуро озиралась по сторонам.

– Пусто. Вокруг ни души. Совсем никого. Это ведь странно? – пробормотала она.

Это точно не порт Альтарры. Потому что позади нас должен быть виден город, но города нет. Только горы в объятиях сизой дымки, припорошенные снегом.

– Может быть, это какой-нибудь остров? – предположила я, а потом мы одновременно обернулись на шорох гальки и плеск воды в ритме чьих-то шагов.

К нам с улыбкой шел Иллинторн. Он появился внезапно и словно из ниоткуда. Несколько секунд мы неверяще смотрели на него, а потом, не сговариваясь, бросились ему навстречу. Он приветливо раскрыл свои объятия и обнял нас троих.

– Вы справились, девочки. Вы молодцы. Демон отправлен в Нижний мир. Туда ему и дорога.

– Демона точно больше нет? – промолвила Эмилия, подняв на эльфа робкий взгляд.

– Точно, – ответил он и погладил ее по голове.

– Иллинторн, а где мы? Что это за место? – решила я уточнить.