В начале 1917 г. рабочая группа ЦВПК, находившаяся в Петрограде, распространила циркулярное письмо, адресованное провинциальным рабочим группам, профсоюзам и рабочим организациям. В нём, в частности, говорилось: «…создался роковой тупик… Народа же, демократии, на политической сцене до сих пор не было и нет….при условиях продолжающегося отсутствия демократии и пролетариата на политической арене – больше этого проиграет рабочий класс». Авторы письма предлагали после Нового года образовать в Петрограде комитеты на заводах, чтобы все их потом объединить в «единый, общегородской орган», выработать общие требования и предъявить их Государственной Думе и правящему режиму в целом[990]. В сущности, таким органом, способным в рамках всей столицы объединить рабочих, был Совет рабочих депутатов – уже имелся опыт 1905 г.

Был разработан план шествия рабочих к Таврическому дворцу, о чём свидетельствует обращение совещания организованных рабочих социал-демократов Петрограда ко всем столичным рабочим, написанное в первой половине января 1917 г. Авторы документа уверяли его читателей, что, если самодержавие даже пойдёт на заключение мира в войне, оно не будет действовать в интересах народа: «Всякую попытку народного движения самодержавие будет пытаться, как это и было в 1905 г., ослабить, обратив её или в еврейский погром, или в разгром лавок и др. торговых заведений»[991]. Подчёркивалось, что никто уже не желает сотрудничать с самодержавной властью, даже депутаты Государственной Думы. Поэтому рабочим столицы предлагалось пойти к Таврическому дворцу с «властным требованием», а не с просьбами и прошениями, как то было 9 января 1905 г. Своей целью авторы обращения ставили «учреждение Временного революционного правительства, опирающегося на организующийся в борьбе народ»[992]. Таким образом, налицо осознание рабочими своих интересов и необходимости их защиты решительным, политическим образом, с выдвижением лозунга создания революционного народного представительства, которое могло бы заменить самодержавную власть императора.

Во всяком случае, оппозиционные настроения рабочей группы ЦВПК, разработка при её поддержке плана шествия к Таврическому дворцу, намеченного на 14 февраля, стали известны охранному отделению и Департаменту полиции, вследствие чего 27 января большая часть членов рабочей группы ЦВПК была арестована. Министр внутренних дел А.Д. Протопопов докладывал императору, что это организационное образование напоминает «организацию Хрусталёва-Носаря 1905 года»[993], то есть Петербургский совет 1905 г.

10 февраля 1917 г. большевики организовали демонстрацию в память о процессе над членами Петербургского совета рабочих депутатов 1905 г., однако, как указывает Элен Каррер Д’Анкосс, она не удалась[994]. При этом исследовательница не указала источник полученной информации: не исключено, что она имела в виду суд над депутатами-большевиками IV Государственной Думы (10–12 февраля 1915 г.), во вторую годовщину которого рабочие и хотели провести демонстрацию. 19 февраля 1917 г. агент Петроградского охранного отделения «Корчагин» писал донесение, в котором, говоря о настроениях масс, отмечал, что «не чувствуется предреволюционного подъёма, который выдвигает из своей среды героев, увлекающих за собою массы на баррикады». Тем не менее автор, видимо, всё-таки ощущал революционное брожение, поскольку писал: «Загадкой являются рабочие массы… как будто что-то зреет, что-то и формируется, и вот здесь скорее всего возможно нечто опасное, даже грозное…»[995]. «Корчагин» считал необходимым провести массовую «чистку» в революционном подполье, чтобы предотвратить возможные эксцессы.

23 февраля в Петрограде начались массовые волнения. Как известно, через несколько дней в столице возник Совет рабочих депутатов. Кто подал саму идею создания Совета? Архив Департамента полиции содержит сведения о том, что примерно 25 февраля ПК РСДРП разработал план действий на фоне начавшихся волнений – на фабриках и заводах образовать комитеты, которые бы выделили представителей в своё «Информационное бюро»; как сообщала полиция, это Бюро большевики планировали преобразовать в Совет рабочих депутатов[996]. В ночь на 26 февраля были произведены аресты членов ПК, совещание, которое намечалось в этот день, было отменено.

25 февраля состоялось собрание Выборгского райкома большевиков. По воспоминаниям Н.Ф. Свешникова, на собрании было решено, что райком возьмёт в свои руки инициативу выборов в Совет рабочих депутатов, которая уже становилась к тому моменту популярной на фабриках и заводах. Ю.С. Токарев называет эти воспоминания Свешникова «единственным фактическим свидетельством о большевистском руководстве формированием Совета»[997]. Тем не менее их можно сопоставить с воспоминаниями И. Юренева, который отмечал, что во время одного из совещаний межпартийного бюро именно представители ПК РСДРП выдвинули идею создания Совета[998].

25 февраля состоялось собрание членов Петроградского союза рабочих потребительских обществ, созванное по инициативе меньшевика, депутата Государственной Думы Н.С. Чхеидзе. На нём присутствовали в основном меньшевики и эсеры, в том числе Ф. Череванин, Н. Капелинский. Собрание постановило создать для организации рабочего движения столицы Совет рабочих депутатов по примеру 1905 г.[999] При этом не обошлось без дискуссии по этому вопросу: как указывала газета «День», эсеры негативно отнеслись к идее выбирать депутатов в Совет, считая, что «трудно будет Совет защищать»[1000]. Н.Н. Суханов, стоявший у истоков Петроградского совета, вспоминал, что от Череванина «исходила мысль о немедленных выборах на петербургских заводах Совета Рабочих Депутатов»[1001]. Аналогичную мысль о первенстве Череванина выразил и лидер партии эсеров В.М. Чернов[1002]. Не исключено, что писавший в очерке «Пролетариат в революции» в 1907 г. и в очерке одной из частей меньшевистского пятитомника «Общественное движение…» в межреволюционные годы положительным или, по крайней мере, значимым образом о Петербургском совете рабочих депутатов Череванин действительно подал идею о создании Совета в февральские дни 1917 г.