У нее буквально отвалилась челюсть. По коже побежали мурашки.

Там, на пьедестале, в медно-золотистом сиянии, освещенный лучом, лежал шлем.

Шлем Аса.

Не успела Нова шагнуть к нему, как у нее на запястье зажужжал коммуникатор. Она застыла, в полной уверенности, что Отступники догадались, кто она и что задумала. Правда, она и сама не знала пока, задумала ли она что-нибудь. Но несмотря на это, как только зазвучал коммуникатор, волна вины и страха накрыла ее с головой.

Она подняла руку, прочитала светящийся текст на ленте и шумно вздохнула. Это был всего лишь Адриан – он ни в чем ее не обвинял, просто беспокоился, не обнаружив ее в медицинском крыле.

Немного отдышавшись, она прочитала все сообщение.

Нова прочитала сообщение трижды. В первый раз она вообще не могла вникнуть в то, что было написано, так как продолжала думать о шлеме Аса. Во второй раз она поняла только, что могут быть побочные эффекты и целители пытаются вернуть ее назад, используя Адриана, что ее страшно разозлило.

В третий раз, однако, она не просто увидела перед собой светящиеся синие строчки, но и услышала голос Адриана и, дочитав до конца, почувствовала, что раздражение улеглось, а на смену ему пришло что-то, больше похожее на радостное удивление.

Потому что, хотя она прекрасно могла сама о себе позаботиться и не нуждалась в помощи Адриана или медиков, его наивные попытки скрыть свое беспокойство, показались ей трогательными.

Она подняла взгляд, и вся радость и очарование испарились, как огонь, на который выплеснули ледяную воду.

Не ответив на сообщение, Нова опустила руку, набрала полную грудь воздуха и пошла по коридору.

Прожектор был установлен на потолке, и, когда Нова приблизилась, отблеск на поверхности шлема сдвинулся. На закругленных вокруг лица щитках шлема она, как ей показалось, увидела намек на собственное отражение. Яркий свет играл на пробитом куполе шлема, куда много лет назад ударила пика Капитана, оставив в нем зияющий пролом и глубокие, расходящиеся во все стороны трещины. Шлем был установлен на тонком стержне, так что с некоторых точек казался висящим в воздухе. Прорезь, сквозь которую когда-то пронзительно смотрели глаза Аса, теперь выглядели просто черной дырой. В отличие от других артефактов в холле шлем не был защищен стеклом, а открыт. Как будто никто не опасался, что его могут украсть. Будто никто не боялся, что он может снова попасть в руки суперзлодея.

А с чего бы им бояться? Эта дырка в шлеме ясно указывала, что он необратимо поврежден. Неизвестно, какую мощь он некогда содержал, какую сверхспособность вложил ее отец, создавая его – все это ушло безвозвратно.

Нова остановилась в двух шагах от шлема, воспоминания нахлынули на нее.

Дядя Ас, склонившийся над усыпленным убийцей, смотрит на Нову с грустью и благоговейным изумлением.

Ас заставляет колокола собора звонить на разные голоса, чтобы только вызвать улыбку на лице Новы.

И тот момент на параде, когда она, наблюдая за платформой, увидела, как Капитан Хром демонстрирует шлем, будто охотничий трофей.

С глазами полными слез она подняла руку и поднесла ко лбу шлема, остановившись в каком-нибудь дюйме. Она представила себе, как он отзывается на прикосновение слабой вибрацией, словно почувствовав ее присутствие. Нова была уверена, что сработает сигнализация и раздастся сирена, но не смогла удержаться и, едва дыша, положила ладонь на прохладный металл.

Никакой сирены.

А шлем был на ощупь… как шлем. Энергия не ударила ее, не пронизала кожу. Она не ощутила слабого биения. Просто прохладный металл.

Поглядев на собственную руку, почти прижатую к золотистой поверхности, Нова обратила внимание на изящный браслет, обхватывающий ее запястье.

Она сдвинула брови. Наклонила голову набок. Протянув вперед другую руку, она коснулась тонкой филиграни и, сняв, поднесла браслет ближе к свету, думая, что ее обманула игра теней.

Ее сердце отчаянно забилось.

Браслет и шлем отличались. В браслете отчетливо угадывался розоватый оттенок, прекрасное, тончайшее свечение исходило от металла – а у шлема его не было. Просто тусклый медно-золотистый отблеск.

Нова сравнивала и хмурилась все сильней. Наверняка отличия объясняются тем, что шлем поврежден. Неведомая энергия, когда-то пронизывавшая металл, улетучилась.

Но позвольте… ведь ее браслет тоже был сломан! Застежка была попросту оторвана, а лапки для камня так и остались пустыми, не дождавшись того камня, который хотел вставить отец. Так почему же браслет не потускнел, не стал таким же безжизненным?

Отринув сомнения, Нова сорвала шлем со стержня.

И снова, ни одна сирена не завыла. В коридоре было все так же тихо. Нова взяла шлем обеими руками, сразу удивившись его тяжести – она помнила, что все изделия отца были почти невесомыми.

Она повертела шлем из стороны в сторону, рассмотрела пролом на верхушке. Ощупала шов на задней стороне. Перевернула и заглянула внутрь.

Отрывистый смех вырвался у нее. Потому что внутри шлема она у видела надпись: ИЗГОТОВЛЕНО ИЗ ВТОРИЧНОГО СЫРЬЯ.

– Мисс Маклейн?

Оборвав смех, Нова стремительно повернулась. Сначала ей показалось, что в коридоре никого нет, но тут же из воздуха материализовалась человеческая фигура.

Укротитель Ужаса. Сейчас вместо привычной черной накидки и маски на нем были синие джинсы и светлая рубашка. У Новы нервы были на пределе – от всех недавних потрясений, от находки шлема – и выяснения, что это подделка, от встречи с одним из злейших своих врагом, одетого, как обычный человек. Поэтому ее снова разобрал какой-то странный, неестественный смех.

Саймон Вествуд мрачно смотрел, как Нова одной рукой прижимает к себе шлем, и другой прикрывает рот, пытаясь удержать нервное хихиканье.

– Извините, – выдохнула она. Сделала глоток. Прокашлялась. – Извините меня, пожалуйста. Я не… я просто…

Она опустила глаза на шлем, думая, что, скорее всего, все-таки сработала сигнализация, просто беззвучная, неслышная ей. По всей видимости, о любых прикосновениях к артефактам в этом холле членам Совета сообщали более деликатно. Ее только что застукали за попыткой взять шлем Аса Анархии – и теперь все решат, что она пыталась его украсть.

Она замотала головой.