– Покажи себя. Настоящее лицо.

Неожиданная просьба застала меня врасплох. Перед каждым заданием я проходил обряд привыкания к новому образу, чтобы в экстренных ситуациях, таких как потеря памяти или сильные эмоции, не вернуться к истинному обличью. Мое лицо видели лишь родители и король. Но ее просьба не вызвала отторжения. Мало того, я понял, что хотел этого. Будто бросая вызов ведьмочке, я стал медленно трансформироваться в себя. Со всеми недостатками, увечьями и шрамами – словно оголив душу, я предстал перед девушкой, забравшей частичку моего сердца.

Она была взволнована не меньше, слегка напугана, но в то же время решительно настроена.

Сделав всего шаг, преодолела расстояние между нами и подняла руку. Я внимательно следил за ней и не смел шелохнуться, пока тонкие пальчики изучали контуры моего лица.

– Ты красивый, – неожиданно заключила Виолетта, опуская взгляд на мои губы.

Не знаю, что красивого она могла найти во мне, но лжи я не почувствовал. Будто боясь, что убегу или вновь оттолкну ее, ведьмочка обхватила мою шею руками и сама потянулась для поцелуя. Я не мог поверить, что она решилась на это. Мягкие губы несмело касались моих, ожидая ответа, но я замер, не зная как быть. Сколько ночей я мечтал об этом моменте, о ее инициативе… А сейчас мне хотелось наказать ведьму. Заставить почувствовать никому не нужной.

Медленно отстранившись, она отвела взгляд и тихо прошептала скорее для себя, чем для меня:

– Я заслужила это.

Наверное, мне надо было остановить девушку, заверить, что все не так, и ее вины нет. Но я опять промолчал, даже не стал оборачиваться, когда Виолетта направилась к двери.

Облегчения или удовольствия не последовало. С каждым удаляющимся стуком ее каблуков по коридору мое сердце замирало. Опустошение и боль всегда появлялись, когда она уходила от меня. Но на этот раз, похоже, я сам ее прогнал.

– Дерил, ты еще не готов? – раздался строгий голос за спиной.

Я вновь принял привычный образ подростка и обернулся. Не знаю, сколько простоял, думая о Виолетте, видимо, долго, раз сам ректор спустился за мной.

Господин Кеннон Вайдер был назначен магистрами на должность нового ректора Академии строгого режима. Этот некромант не внушал особого доверия, но в любом случае, он будет выполнять свои обязанности добросовестнее негодяя Эмберса.

– Уже иду. Мне нужна еще пара минут, – заверил я.

Мужчина недовольно покачал головой и направился к лестнице. Специально для меня в его кабинете этим вечером открыли портал с переходом во дворец.

– Пора возвращаться домой, – заключил я.

Быстро закинув личные вещи в сундук, я окинул комнату грустным взглядом. Странное место эта академия. Вроде бы ничему особому здесь не учат, а все же, покидая ее стены, понимаешь, что нашел себя. Стал мудрее и даже обрел смысл жизни.

Подхватив сундук и ни с кем не прощаясь, направился в кабинет ректора. Кажется, я знал, что делать дальше…

* * *

Виолетта

Две недели спустя

– Давай, малышка, попробуй, тебе точно понравится! – заявил Адам.

Ника бросила на меня измученный взгляд, на что я невинно пожала плечами. Адам – настойчивый парень, этого у него не отнять.

– Я тебе уже сотню раз говорила, что мне не нравится стейк с кровью. Меня от одного вида воротит.

– Но ты ведь даже не пробовала, – не унимался оборотень, пытаясь подсунуть Нике под нос наколотый на вилку кусочек. – Невозможно выжить на одних салатах. Мой волк требует откормить свою самку. Ты не понимаешь, я из-за этого даже спать не могу.

– Угу, храпишь, как медведь, – заворчала ведьма, отодвигаясь от своего парня подальше.

Я лишь улыбнулась, смущенно опуская глаза. Не хотелось знать, чем они там занимались по ночам. Рядом послышалось хихиканье, привлекая мое внимание. Повернув голову, я увидела своих бывших «подруг». Они, как всегда, что-то обсуждали и глупо посмеивались, но на этот раз объектом их сплетен была я.

После турнира и всех препятствий, которые довелось пережить, моя жизнь изменилась кардинальным образом. Неожиданно я стала изгоем. Эльфийки, наряду с Ирмой и Лаймой, в открытую презирали меня. Они были обозлены, что я не помогла ни одной из них. И, конечно, очень обрадовались, когда узнали, что моя так называемая победа была не чем иным, как большим обманом. Да и победы не было вовсе – никто не выиграл турнир. После бесконечных допросов под сывороткой правды стражи полностью оправдали меня и возложили всю вину на дракона, за что ему был вынесен приговор: пятьдесят лет содержания в магической колонии. Но даже это не изменило отношения ко мне.

Кенрод, который раньше бредил о нашем совместном будущем в других мирах, сейчас полностью меня игнорировал, будто и не знал никогда. Подозреваю, что на его мнение повлияли злые пересуды родителей. Хотя это мне даже на руку… Преподаватели то и дело намекали, что поблажек не будет. И теперь, когда Даннира нет рядом, мне придется полагаться лишь на свои силы. Будто до этого он как-то влиял на мои знания!

А родители… Что ж, «у них на одну дочь стало меньше», как выразилась мама. Она поклялась, что выдаст меня замуж за первого желающего, и даже сама ему приплатит, лишь бы забрал позорище семьи подальше. Я хмыкнула про себя и вновь повернулась к ребятам.

Лишь Адам и Ника общались со мной как ни в чем не бывало. Что-то они знали по слухам, что-то наверняка поняли в ходе допроса, но им, похоже, было все равно. Мы вместе обедали, сидели на занятиях, проходили тренировки… И я была очень благодарна им за поддержку. Смотря на эту парочку изо дня в день, понимала, как сильно ошибалась. Во всем.

Вчера на занятиях по ритуальным танцам я видела свое первое четкое видение. И оно было про Адама с Никой. Они, держась за руки, бежали по ночному лесу. Было что-то жуткое в этой картине, но в то же время таинственное. Я знала, что они пытались кого-то догнать, чтобы узнать истину. Даже прочувствовала их ощущения в тот момент. Жаль, видение было коротким и не несло особого смысла, но госпожа Беркли заверила, что мой дар полностью раскрылся. Теперь лишь нужно развивать его, а для этого необходимо подпитываться позитивными эмоциями. Только откуда их взять?

– Опять загрустила? – спросила Вероника, уловив мой взгляд.

– Да ладно тебе, Ви, – добродушно улыбнулся оборотень. – Забудь ты эту чешуйчатую тварь. Я вообще не могу понять, чем он вам, девчонкам, так нравился?

– Ха! Ты же не станешь отрицать, что Эмберс сногсшибательно красивый и харизматичный мужчина? – воскликнула Вероника.

– Что? – рыкнул Адам, испепеляя ведьму ревнивым взглядом.

– Эй, ну перестань, – вмешалась я. – Какой толк от его красоты, если он использовал ее лишь для того, чтобы вонзить нож в спину?

Я хмыкнула и покачала головой. Ребята не нашлись с ответом и продолжили трапезу. Боль от предательства дракона казалась такой крохотной по сравнению с осознанием, что я потеряла что-то очень ценное в своей жалкой жизни.