Да, Эмберс казался мне идеальным. Я смотрела на него и думала, что вот он – мужчина моей мечты, единственный и неповторимый. Я слепо верила врагу, не замечая, что счастье мне дарил совсем другой человек. Дерил.

Когда увидела его настоящего, немного испугалась поначалу. Это был вовсе не симпатичный парень с красными волосами и худощавым телом. Передо мной предстал настоящий мужчина, воин. На его груди было множество шрамов, руки огрубелые, жесткие черты лица. Изучая его скулы, орлиный нос, подбородок с ямочкой, в тот момент я поняла, что он может сменить хоть тысячи самых отвратительных обликов, но все равно останется красив изнутри. А вот я наоборот. Под милым личиком скрывалась безобразная сущность. Слава, честь рода, репутация, положение в обществе и богатство… Силы природы, я на самом деле считала, что это самое важное в жизни?

Нет, я не жалела ни о чем. Наверное, так должно было случиться, чтобы я прозрела, иначе стала бы клоном своей матери. Мне жаль эту женщину, она не счастлива и даже не знает, каково это. Единственное, о чем жалела, – что причинила Деру боль. Словами, поступками, безразличием. Он ушел, не попрощавшись, а мне так много хотелось ему сказать.

– Виолетта! – раздался вопль матери на всю столовую.

Я в ужасе уставилась на дверь, надеясь, что это лишь плод моего воображения. Но нет, на пороге действительно стояла, как всегда безупречная, Анабелла Вилар, устремив свой взор на меня. Просто дежавю какое-то, лишь физиономии Эмберса за ее спиной не хватает… Девицы за соседним столом зашушукались, но проходящая в этот момент мимо них мама бросила взгляд, от которого даже у меня внутри похолодело, и разговоры тут же прекратились. Все до единого оставили свои тарелки, уставившись на нас.

– Виолетта, – начала она, но, заметив Веронику, брезгливо скривилась. Адаму, несомненно, это не понравилось, о чем красноречиво заявил злобный рык. Но мама его проигнорировала и уселась за стол напротив меня.

– С кем ты общаешься? – заговорщицки прошептала она, будто сидевшие рядом этого не могли слышать.

Раньше я бы виновато потупилась и начала оправдываться. Я бы подумала, что действительно, какой стыд мне, знатной ведьме, общаться с такими простолюдинами, как черная ведьма и бродячий оборотень. Но сейчас эти мысли вызвали лишь саркастическую ухмылку. Расслабленно раскинувшись на стуле, как породистым девицам вовсе не положено, я с вызовом посмотрела на мать.

– Они – мои друзья.

Уверена, это заявление услышали все. Да, именно Веронику и Адама я могла назвать настоящими друзьями. Никого больше из присутствующих.

Презрительно скривившись, мама гордо задрала подбородок и сложила губы трубочкой.

– Однозначно – это место плохо на тебя влияет. Но все поправимо. Дочь, – она сделала паузу, окидывая меня пристальным взглядом, будто пытаясь найти сходство с собой. Вряд ли она найдет что-то еще, кроме рыжих волос.

– У меня есть очень хорошая новость, которая, несомненно, приведет тебя в восторг. Ты освобождена от учебы в этой академии!

Увидев недоверие на моем лице, она поспешила добавить:

– Да-да! Я получила разрешение у магистров. Ну, точнее, твой жених постарался. Он таки добился у стражей магического порядка, чтобы с тебя сняли все обвинения в любовном воздействии на ректора прежней академии…

– Мама! – прервала я ее, понизив голос до шепота. – О чем ты говоришь? Какой жених? Мою с Данниром помолвку разорвали сами магистры.

– Даннир? Ох, нет, милая. Я имела в виду Дерила.

Я в шоке расширила глаза, уставившись на Веронику с Адамом. Но по их лицам поняла, что для них это тоже новость. Мама же выглядела счастливой и воодушевленной. К тому же она назвала меня «милая», а это означало, что она действительно пребывала в хорошем настроении.

– Он такой душка. Ты знала, что ему обещан пост первого советника будущего короля демонов? Вы вместе будете жить во дворце и утопать в роскоши. Он лучший кандидат для тебя, учитывая недавний позор.

Последние слова она произнесла тише, стыдясь, что ее услышат.

– И ради всех святых, прикрой свой рот, Виолетта. Это неприлично.

Ника рядом попыталась приглушить смех, но вышло не очень, а Адам в это время широко улыбался, пялясь на вход. Проследив за его взглядом, я обомлела, увидев у двери Дерила. Он был в своем привычном образе подростка с растрепанными волосами и выпущенной поверх брюк рубашкой. Вот только без улыбки метаморф казался непривычно серьезным. И мама только что назвала его душкой? Да она бы глаза мне выцарапала, представь я ей жениха в таком неподобающем виде. По-своему расценив недоумение на моем лице, мама опять поджала губы и деловито прошептала:

– Конечно, ты как представительница знатного рода должна обучить своего будущего мужа всем тонкостям поведения в высшем обществе. Но все это мелочи, – добавила она.

Я же не могла отвести взгляд от Дерила. Мы смотрели друг другу в глаза так, словно никого вокруг не существовало. Я думала, что скучала без метаморфа, но теперь, когда он был так близко, до безумия хотелось броситься к нему в объятия и молить о прощении, пока не добьюсь своего.

– Представь себе, король демонов обязался взять все расходы по торжеству на себя. Так что у тебя будет свадьба по высшему разряду. Соберутся гости из всех королевств. Это будет не менее выдающееся событие, нежели бракосочетание самого принца. Ох, Виолетта…

Щебетание мамы и шепотки студентов звучали отдаленно и казались ненужным фоном. Я медленно поднялась со стула, и Дерил невольно сделал шаг навстречу. Большего мне было не нужно. Сорвавшись с места, я побежала к нему, желая как можно быстрее сократить расстояние. Он встретил меня с легкой улыбкой и распростертыми объятиями. Когда наши тела соприкоснулись, и я ощутила его, такой родной, запах, моя душа словно проснулась, расцвела, запела от счастья. Переполненная эмоциями, я не сдержала слез, но даже сквозь всхлипы произнесла слово, которое столько ночей не давало мне заснуть:

– Прости. Прости меня, Дерил.

Он слегка отстранился, прикусил нижнюю губу и бережно вытер каждую мою слезинку. Я ждала вердикта и безумно боялась. За эти секунды поняла, что просто не смогу без этого мужчины. Мое сердце находится в руках Дерила Винстона, и лишь ему решать, как им распорядиться.

– Начнем все сначала, Цветочек? – прошептал он.

Я облегченно вздохнула и, расплывшись в счастливой улыбке, закивала.

– Да! Да!

Не теряя больше времени, встала на цыпочки и прижалась к его губам. На этот раз он ответил с особой нежностью, крепче прижимая меня к себе. Кто-то в зале громко вскрикнул, остальные присоединились, и лишь моя мама выражала недовольство и возмущение моим нескромным поведением.

Нехотя отстранившись, я утонула в его влюбленном взгляде и кое-что поняла.

– Дерил…

– Хм?

– Я знаю, как буду называть тебя!