— Считаю. Поезжайте с Делажем прямо к роще и осмотрите кустарник, а мы с Эдамом спустимся к дороге и проверим овраг.

— Как скажешь, — пожал плечами Клеман и, поддав коню шпорами, поскакал вперёд.

За ним устремился Делаж, а Марк свернул в сторону и направился к дороге. Спустившись по пологому склону, он остановился среди тонкоствольных деревьев и прислушался. Это место было удобным для засады и наблюдения, а потому следовало осмотреть его более тщательно.

— Здесь никого нет, — проговорил догнавший его Эдам. — Я бы заметил.

— А это что? — спросил Марк, приподнявшись в стременах и глядя туда, где в высокой траве заметил движение.

— Кролики. Если хотите, я подстрелю одного на ужин. У нас с собой почти нет еды.

— Они никуда не денутся, — ответил Марк и покосился на оруженосца. — Ты действительно можешь подстрелить кролика в траве ночью?

— Иногда это единственный способ поужинать, — невесело усмехнулся юноша. — Я хорошо стреляю из лука, но давно не держал в руках арбалет. Я хотел попросить вас показать мне...

— Вот с этим Герлан точно справится, — перебил его Марк и снова поднялся в стременах. — Слышишь?

— Топот копыт. Кто-то скачет сюда по дороге с востока, — тревожно ответил Эдам.

— Дай мне лук и стрелы, — Марк взял у него колчан и закрепил его возле седла, а лук положил перед собой.

— Может, это кто-то из наших... — неуверенно проговорил юноша.

— Тише, — прошептал Марк, напряжённо прислушиваясь.

Топот копыт становился всё громче, и вскоре вдалеке на дороге показалась тёмная тень, которая неслась на восток. Наездник явно спешил, и это было странно. Марк, прищурившись, вглядывался в него, пытаясь понять, кто это может быть. И, наконец, он разглядел металлический блеск портупеи и глянцевый отблеск на латах. Но отблеск этот был странным, слишком тусклым для металла. К тому же за спиной у всадника реял огромный тёмный плащ, на котором едва можно было разглядеть светлые контуры то ли герба, то ли причудливого орнамента. И только, когда он уже поравнялся с засевшими в перелеске разведчиками, Марк узнал его, и стиснул пальцами лежащий на коленях лук.

Это была удача, которой он ждал так долго, и которой должен, обязан был воспользоваться. Верный телохранитель Ричарда, суровый Джинхэй сам шёл к нему в руки, оказавшись на его пути тёмной ночью, да ещё в одиночку. И этого шанса Марк упустить не мог. Он даже забыл о том, что не один здесь и, пришпорив коня, направил его к дороге, надеясь догнать неуязвимого ранее варвара и сразиться с ним. Он вылетел на дорогу, когда Джинхэй уже промчался дальше, и сразу понял, что догнать его будет нелегко. Крупный, тёмный, как грозовая туча, конь варвара был на удивление быстрым и его тяжёлые копыта стремительно выбивали дробь по утрамбованной глине дороги.

Марк помчался следом и лихо свистнул, дав сигнал Делажу и Клеману о том, что ему нужна помощь. Он надеялся, что они выедут на дорогу впереди и успеют если не перехватить, то хотя бы задержать Джинхэя, однако, полагаться на это он не мог. Возможно, они отъехали далеко от дороги и, даже услышав сигнал, могли опоздать, а потому он достал из колчана стрелу и, наложив её на лук, натянул тетиву. На скаку приподнявшись на стременах, он выстрелил в тёмную фигуру впереди и готов был поклясться, что попал, но широкий плащ, развевавшийся за спиной Джинхэя, в который угодила стрела, сбил её на лету. Следующая стрела тоже не достигла цели, и Марк понял, зачем варвар таскает на себе это тяжёлое полотнище. В случае погони, оно защищало его спину от стрел не хуже брони. Прицелившись в следующий раз, он взял чуть выше, чтоб попасть в голову, но метавшиеся, как крылья, полы плаща, приподнимались достаточно высоко, чтоб прикрыть от попадания стрелы затылок всадника.

А Джинхэй тем временем заметил погоню. Марк видел, как он обернулся на скаку, и уже ожидал, что варвар задержится и примет бой, но тот лишь сильнее приник к шее лошади, и она понеслась ещё быстрее. Это слегка смутило и насторожило его. Он слышал, что Джинхэй сильный и хладнокровный воин и прекрасно владеет многими видами оружия. Он был приближен к королю и при этом славился своей беспримерной отвагой. И он должен был встретить опасность лицом к лицу, а не удирать от неё, как заяц. Но вместо того, чтоб остановиться и принять бой, Джинхэй свернул с дороги и помчался по полю вдоль оврага.

Марк уже слышал позади топот копыт нескольких лошадей, и теперь знал, что к погоне присоединились его спутники. Они видели его и следовали за ним, потому он свернул за Джинхэем и тоже помчался над оврагом, а потом увидел впереди лесную чащу и понял, что ещё немного, и Джинхэй нырнёт в смолистый сумрак под деревьями, и там найти его будет куда сложнее.

Марк снова вскинул лук, но плащ из бархата, как заговорённый, снова уберёг своего хозяина от беды. С досады Марк ударил кулаком с зажатым в нём луком по седлу, его рука соскользнула в сторону, и он почувствовал прикосновение холодного металла. Опустив голову, он увидел, как блеснул внизу серебристый приклад небольшого складного арбалета, одолженного у гвардейцев. Откуда он взялся здесь, он не понимал, но это был последний шанс подстрелить неуловимого противника. Надежда вспыхнула в его сердце, но тут же он вспомнил обещание не стрелять в людей, которое дал Карначу. Он боролся с собой лишь несколько секунд, а потом увидел, как Джинхэй въезжает под тёмный шатёр леса. Ещё немного, и он скроется во мраке, и тогда найти его будет очень сложно.

И тогда Марк решился. Отбросив в сторону лук, он вытащил арбалет из седельной сумки, убедился, что зазубренная стрела уже уложена на направляющую, оттянул на себя рычаг, который одновременно развёл до упора изогнутые плечи арбалета и натянул тетиву, после чего прицелился и выстрелил.

Он услышал глухой удар и тихий стон, но Джинхэй уже скрылся в лесу, и Марк устремился за ним, теперь полагаясь только на слух. Какое-то время он слышал впереди топот копыт по усыпанной хвоей земле, но он раздавался всё дальше и глуше. Его конь вдруг заупрямился, испугавшись чего-то, и привстав на дыбы, закрутился на месте. Тут же к нему подоспели Эдам и Клеман с Делажем.

— Ищите его!