— Ты намекаешь на то, что нас всех перебьют?

— Да, сражение будет кровавым, но погибнут военные, мужчины, а мирное население, хоть и подвергнется опасности, всё же сохранит шанс на выживание. Луар не сдастся в результате одного боя, с этим согласны все.

— Я понял, — кивнул Карнач. — Ты хочешь, чтоб кто-то из нас поехал в луар?

— Нет, вы не имеете права вмешиваться в военные конфликты на чужих планетах.

— Да мы уже ввязались! — с неожиданной злостью воскликнул капитан. — По самое некуда! Ты понимаешь, что моих парней могут перебить в этом сражении? Я не к тому, что твой план плох. Просто, если мы можем что-то сделать...

— Уводи отсюда людей, — перебил его Джинхэй. — Я не имею права поручать вам то, что противозаконно, потому поеду в луар сам.

— Ты собираешься?..

— Да, — кивнул тот. — Это мой долг. Как ты знаешь, у меня более широкие полномочия, чем у вас, и я обязан прилагать все усилия для спасения мирного населения от любых угроз на любой планете. Поэтому я поеду сам. О Сен-Марко я уже выяснил достаточно. Причин задерживаться здесь у меня нет. Если этого кровопийцу Ричарда грохнут, я буду только рад. Я зашёл, чтоб предупредить тебя о том, что ухожу. Я прикрывал вас, сколько мог, теперь обходитесь без меня. В конце концов, вы уже обзавелись связями в высших эшелонах власти и в тайной полиции. Но всё же ещё раз настоятельно рекомендую тебе убраться отсюда до выступления. Иначе положишь всех своих ребят.

— Как ты собираешься уйти, Джин? Если тебя схватят...

— Они не могут мне сделать ничего, к чему бы я не был готов.

Он поднялся, и Карнач встав, обнял его.

— Береги себя, Джин.

— Ты тоже береги себя и ребят, — кивнул Джинхэй. — Передай им, что я надеюсь на скорую встречу в безопасном месте и желаю вам всем мира и благоденствия.

Поклонившись, он вышел так же стремительно, как и ворвался в шатёр. Проводив его встревоженным взглядом, Игнат тут же нырнул обратно и подошёл к помрачневшему Карначу.

— Что-то случилось? — спросил он.

— Он ушёл, Игнаша, — тихо ответил тот. — А нас ждёт бойня, если мы не уберёмся отсюда по добру по здорову.

— Погоди, я считаю, мы должны... — начал было тот, но Карнач резко перебил его:

— Мы уходим! Это приказ!

И развернувшись, он вышел. Взяв с собой трёх гвардейцев, он направился к королевскому шатру, чтоб сменить Валуева, Булатова и Стаховски, стоявших на посту, но подойдя, увидел на их месте трёх рыцарей из отряда Вайолета.

— Где мои люди? — спросил он, отыскав дежурного офицера штаба.

— Капитан, — удовлетворённо кивнул тот, — я хотел отправить к вам вестового, но сейчас все мои люди заняты. Король приказал обыскать окрестности лагеря и прилегающие горы в поисках затаившихся шпионов луара. Сами знаете, что капитана Риккардо и его подчинённых больше нет, и нам нужны были для этого другие лёгкие кавалеристы, достаточно опытные и хорошо владеющие оружием. Барон де Сегюр потерял часть своего отряда, потому ему в помощь направили ваших гвардейцев. Не беспокойтесь, на время отсутствия их заменят на постах.

— Я понял, — кивнул Карнач. — Когда можно ожидать их возвращения?

— Не знаю, капитан. Но даже если нам придётся выступить до этого, они присоединятся к нам в пути. Вам не о чем беспокоиться.

— Я не беспокоюсь, кавалер, — Александр попытался улыбнуться. — Я просто думаю, стоит ли мне вносить изменения в расписание караулов?

— Не стоит. Если кто-то из ваших людей не может заступить на пост, вы обращаетесь ко мне или к капитану Коимбра, и мы даём вам людей на замену.

— Благодарю вас, кавалер, — кивнул Карнач и, развернувшись, медленно направился к своему шатру.

Ему казалось, что земля уходит у него из-под ног. Совет Джинхэя был разумным и своевременным, но, к сожалению, пока невыполнимым. Карнач знал, что не сможет уйти без этих троих, да и его оставшиеся друзья категорически откажутся бросить своих и будут правы. А другой возможности сбежать из расположения армии, кроме как этой ночью, им, может, и не представится.

Подступившие сумерки застали Марка у реки. Приехав туда и посмотрев на своих рыцарей, лежавших на траве в сладком изнеможении после купания, он спешился, снял с себя одежду, расседлал коня и снова сев на него, въехал в чистые прохладные воды неглубокой заводи, соединённой узкой протокой с бурной речкой, бежавшей по склону горы. Вода в ней была не такая холодная, как в реке, но издавала пьянящий аромат талого снега. Конь, войдя в воду, радостно фыркнул и, замотав головой, ускорил шаг, спеша зайти поглубже. Через какое-то время он уже плыл, и Марк, соскользнув с его спины, поплыл рядом, наслаждаясь тем, как прохладные потоки течения обвивают его тело, лаская кожу.

Наплававшись, он вернулся на мелководье и велел Шарлю принести щётку, чтоб помыть коня. Шарль пытался предложить в этом деле свои услуги, но Марк отослал его на берег. Он понимал, что ещё нескоро сможет насладиться таким счастьем, как просто стоять по пояс в холодной воде, проводя щёткой по упругим чуть вздрагивающим бокам своего скакуна и чувствуя, как тот, повернув голову, благодарно целует его обнажённое плечо. Им обоим предстояли нелёгкие испытания, и эту краткую безмятежную передышку он хотел разделить со своим безмолвным боевым другом, которому вскоре придётся вместе с ним идти по опасным дорогам войны.

Потом он вывел коня на берег и пустил его пастись на луг, где уже бродили, щипая траву, другие лошади. Ему хотелось вслед за друзьями раскинуться на мягкой траве и, пожёвывая травинку, смотреть, как медленно наливаются сочной синевой темнеющие небеса, но он заметил сидящего поодаль Эдама, который терпеливо ожидал его внимания.

Вздохнув, Марк взял из рук Шарля полотенце, старательно растёр им всё тело, после чего оделся и, подняв с травы ножны, вытащил из них меч. Он поманил к себе юного барона. Эдам вскочил и радостно устремился к нему.

Купание в холодной воде и жёсткий массаж взбодрили командира, и юноше пришлось нелегко, и всё же он получил то, о чём мечтал: одобрение и обещание продолжить занятия, когда будет время. После этого Марк велел оруженосцам поставить мишень и заняться стрельбой из лука. Его не