смущала подступившая темнота. Он велел подвесить на мишень чуть позвякивающий на ветру колокольчик с конской сбруи и стрелять на звук.

— Ты слишком много от них ждёшь, — рассмеялся Арно, приподнимаясь на локте, чтоб посмотреть на новую забаву. — Они и при свете-то не попадут в корову с трёх шагов.

— А вот и нет! — неожиданно обиделся его оруженосец. — Я охотился с отцом и умею стрелять!

— Ах, да, — кивнул Арно. — Я и забыл, что твой папаша был браконьером.

— Это такая же работа, как и любая другая, — ещё больше надулся парень. — Только более опасная.

— Покажи, что ты умеешь, — проговорил Марк, подав ему лук.

Тот с готовностью кивнул и, встав на указанное командиром место, прицелился в сторону мишени.

— Погоди, — остановил его Арно и повернулся в сторону лагеря. — Кто-то едет?

— Оружие к бою, — привычно скомандовал Марк, вглядываясь в сумерки.

Но это были свои. К ним подъехали четыре всадника, трое из которых были его знакомыми гвардейцами, а четвёртый — офицер штаба. Он сообщил барону де Сегюру о приказе короля обследовать подступы к лагерю и, спешившись, указал на карте район, который им надлежало объехать.

— Отлично, — проворчал Арно, поднимаясь. — Нужно было дождаться ночи, чтоб отдать такой приказ. Как мы будем выслеживать шпионов, если кругом тьма, а топот коней слышен на милю вокруг?

— Как сможете, — пожал плечами офицер. — К вам присоединятся эти три гвардейца. К утру мы должны быть уверены, что рядом с лагерем нет подозрительных людей.

— Мы выполним приказ короля, — бросив на товарища укоризненный взгляд, заверил посланца Марк. — К светлому утру наш участок будет чист.

— Не сомневаюсь в этом, — кивнул офицер и, вернувшись в седло, умчался прочь.

— Герлан и Фонтейн, — распорядился Марк, — возвращайтесь с оруженосцами в лагерь. Вам с незалеченными ранами незачем трястись в сёдлах всю ночь. Остальные остаются со мной. Участок для объезда большой, а осмотреть его нужно тщательно, потому разделимся. Арно, поедешь с гвардейцами, остальные — со мной.

— Можно мне с вами, ваша светлость? — воскликнул Эдам. — Остаётся семь человек, и с вами поедут только двое, — он умоляюще посмотрел на командира, а потом обернулся к Герлану.

— Возьми его с собой, Марк, — кивнул тот. — Ты же знаешь, что Эдам — парень бывалый, долго жил в лесах, у него глаз и слух, как у лиса. Уж он-то точно чужака не проглядит.

— Ладно, — согласился Марк и, пресекая просьбы остальных оруженосцев взять ихс собой, приказал: — Молчать! И выполнять приказ.

Юноши, обиженно переговариваясь, пошли ловить и седлать коней, а Марк подозвал рыцарей к себе, чтоб ещё раз обсудить план действий и дать возвращавшимся в лагерь указание начать подготовку к выступлению в поход.

Идея обыскивать прилегающие к долине леса и горы ночью была бредовой, и Марк понимал это. Потому он просто решил проехать по указанному ему участку, в надежде что-то увидеть или услышать, но при этом прекрасно понимая, что любое дерево или куст могут стать укрытием для затаившегося неподалёку от лагеря алкорского шпиона. Обыскать все заросли кустарника и заглянуть за каждое дерево было невозможно. Темнота постепенно сгущалась и скоро кони уже шли по лесной тропе почти наугад, а всадникам оставалось только прислушиваться к ночным звукам, положив руки на рукояти мечей.

Эдам ехал рядом с командиром, усиленно напрягая слух и вглядываясь в темноту. Ему часто приходилось бродить с друзьями по ночному лесу, и он хорошо ориентировался даже в незнакомом месте, как-то определяя стороны света и угадывая близость человеческого жилья. Так же научился он и улавливать едва слышимые звуки, выдававшие приблизившегося к ним крупного хищника или человека, будь то хруст сломанной ветки, шелест листвы чуть более громкий, чем от ветра, или шорох в траве, производимый потревоженными мелкими зверьками.

— Говорят, тут недалеко проходит граница владений тёмных эльфов, — хрипловатым шёпотом сообщил Клеман, стиснув эфес меча. — Они наверняка крутятся возле лагеря и ищут, кого бы сцапать.

— Я слышу страх в твоём голосе, мой друг? — с нескрываемой иронией спросил Делаж. — Боюсь, что тёмные эльфы — самая маленькая опасность для нас. Они не нападают без крайней нужды. Другое дело — эти чокнутые лесные сёстры. Они уже раз пытались напасть на нас, но после того, как часть их переловили и повесили на деревьях, держатся поодаль, но, видимо, не так далеко, и уж точно замышляют месть...

— В этих местах нет эльфов, — тихо возразил Эдам. — А сёстры, скорее всего, ушли дальше в лес. Они не рискуют дважды.

— Откуда ты знаешь, мальчик? — нахмурился Клеман. Его вежливое обращение было вынужденным, так как он знал о титуле юного оруженосца, иначе был бы с ним более резок. — Эти ведьмы...

— Замолчите и слушайте, — перебил его Марк.

Его спутники послушно смолкли, при этом спокойный тон командира успокоил даже встревоженного Клемана. Они проехали ещё около мили и лес начал редеть, уступая место жидкому подлеску. Ярко полыхающие синим огнём небеса теперь освещали землю и тонкие силуэты деревьев. В этом призрачном сиянии можно было разглядеть пологие холмы на горизонте и плоскую низину, по которой пролегала извивистая просёлочная дорога. Марк вздохнул с облегчением. Его тоже тревожила темнота под пологом леса, и теперь, когда вокруг можно было разглядеть хотя бы контуры предметов, он почувствовал себя более уверенно.

Всё вокруг было неподвижно, ночь наполняла застывшую тишину шелестом деревьев на ветру, редкими криками ночных птиц и топотом копыт их коней.

— Эта дорога ведёт в луар? — спросил Делаж, указав на серую ленту, вьющуюсявнизу.

— Она ведёт на запад, — произнёс Эдам, — скорее всего, в сторону луара.

— Мы уже отъехали довольно далеко от лагеря, Марк, — заметил приободрившийся Клеман. — Если шпионы и засели где-то, то не здесь. Может, вернёмся и снова проедем по лесу?

— Ты пытаешься доказать, что не боишься? — снова съехидничал Делаж.

— Мы должны заглянуть в овраг за дорогой и проверить вон ту рощицу, — ответил Клеману Марк. — Потом поедем на север и осмотрим те холмы. Пока не совсем стемнело, нужно обследовать пустоши.

— Вряд ли там есть кто-то, кроме сусликов, но