коней, зная, как любят это занятие и всадники, и их верные скакуны, а сам отправился к барону Делвин-Элидиру, чтоб разведать, что говорят о ближайших планах короля в свите принца. Однако, придя к его палатке, он узнал, что тот был вызван в королевский шатёр на заседание малого военного совета, что можно было расценить как событие, предвещающее скорое выступление. Велев слугам передать Делвин-Элидиру, что он к нему заходил, Марк вернулся к себе, и на сей раз остался в своём шатре, догадываясь, что после совета Айолин зайдёт к нему, чтоб поделиться новостями.

Так и вышло. Через пару часов полог его шатра отлетел в сторону и на пороге появился Делвин-Элидир с решительным выражением на лице и тревожным блеском в глазах. Он молча подошёл к Марку и сев рядом на шаткую скамью, нагнулся и шёпотом сообщил:

— Следующим светлым утром мы выступаем, Марк. Решение принято давно, но даже де Сансер до сего дня хранил молчание, опасаясь шпионов альдора. Они с де Бове, Вайолетом и ещё несколькими командирами малого совета разработали план, который, наконец, устроил короля. Всё делается в полной тайне и только сейчас в детали грядущей кампании посвящены члены малого совета, то есть самый ограниченный круг наиболее приближенных к королю командиров.

— К чему такая секретность? — спросил Марк настороженно.

— Ричард хочет осадить луар и, если взять его на приступ не удастся, а,скорее всего, так и будет, он собирается держать город в осаде, пока альдор не сдастся. Но ты же знаешь Беренгара, он постарается встретить наши войска за стенами, чтоб принудить к решительному сражению в поле, где у него наверняка уже всё продумано и подготовлено.

— Да, и, зная его таланты и отвагу алкорцев, можно предположить, что это сражение будет кровопролитным и может закончиться совсем не в нашу пользу.

— И де Сансер это прекрасно понимает. У нас нет шансов взять луар штурмом, но если удастся отрезать его от поставок продовольствия и подхода подкреплений, рано или поздно голод в городе заставит алкорцев сдаться.

— На это уйдёт не меньше года, — задумчиво проговорил Марк. — В городе достаточно запасов для того, чтоб пережить длительную осаду даже с учётом гражданского населения и беженцев из соседних деревень. А перед войной они наверняка забили все склады под завязку.

— Запасы велики, но вряд ли неисчерпаемы. Рано или поздно наступит голод, потом придут болезни и начнутся бунты...

— Вот это вряд ли, особенно теперь, когда мы лишены возможности подсылать к ним провокаторов. Перед угрозой порабощения алкорцы сплотились вокруг альдора, за свою свободу они будут сражаться до конца.

— Ричард тоже будет стоять до конца. На скорую победу никто и не рассчитывает, но это единственный возможный вариант действий, который с учётом противостоящих сил может привести к конечной победе. Потому мы и сидим тут в полной прострации, чтоб обмануть шпионов, которые наверняка рыскают вокруг и уже пробрались в лагерь. Наш бросок к луару должен быть внезапным, скрытным и стремительным. Рано утром ближайшего светлого дня ударные силы армии снимутся и налегке выступят в поход.

— Погоди, я, кажется, понял... — прошептал Марк. — К луару пойдут конные рыцари,чтоб запереть алкорцев в городе. Быстрая и бесшумная переброска сил позволит нам застать противника врасплох. Они не успеют выступить организованно и встретить нас в чистом поле.

— Совершенно верно, — кивнул Айолин. — К тому же они не будут знать, что мы явились без поддержки пехоты и лучников. Те подойдут позже, за ними подтянутся обозы. Четырёх тысяч конных рыцарей хватит для того, чтоб загнать противника за стены и вынудить к глухой обороне, а потом, когда подойдут остальные, можно будет подумать о штурме. Это уже идея Ричарда, хотя многие члены совета уверены, что гораздо разумнее будет взять противника на измор.

Марк поморщился.

— И то, и то шатко, Айолин. У них Беренгар, и он далеко не дурак. Он уже всё продумал и ко всему готов. По крайней мере, к обороне точно. Что штурм крепостных стен луара, что долгое сидение под стенами — ничто не гарантирует успех.

— А ты желаешь Ричарду успеха? — на лице Делвин-Элидира мелькнула холодная и злая усмешка. — Пусть позорится и ломает себе зубы. Чем он слабее, тем лучше для нас.

— Ты говоришь так, словно он сам полезет на стены, — пожал плечами Марк и вдруг замер и обернулся в сторону полога, закрывавшего вход в шатёр.

Он нахмурился и поднёс к губам палец, после чего поднялся и беззвучно прошёл туда. Резко откинув полог, он схватил за плечо стоявшего за ним человека и втащил его внутрь. Но тот и не думал сопротивляться. Он только испуганно замер и втянул голову в плечи. Это был Эдам. Марк, свирепо глядя на него, сильнее сжал пальцами его плечо и прошипел:

— Ты что, подслушиваешь?

— Нет! — с возмущением воскликнул юноша. — Как вы могли подумать, мой лорд? Я не шпион! Я предан своему господину и вам! Я потому и пришёл! У входа никого не было, я хотел войти, но услышал, что вы с кем-то разговариваете и заколебался. Тут вы меня и схватили.

— Что тебе нужно? — спросил Марк, мрачно глядя на него.

— Я просто подумал, может быть, у вас будут для меня какие-то поручения? Мой лорд Герлан ещё не оправился от ранения и почти всё время лежит или сидит. Я спрашивал, что мне делать, а он сказал, чтоб я наслаждался тем, что пока ничего делать не нужно. Я подумал, что пока у него нет поручений для меня, я могу быть полезен вам.

— У меня есть свой оруженосец, — проворчал Марк, отпуская его. — Я поговорю с Герланом, и он найдёт тебе занятие, чтоб ты не болтался без дела. Ступай к нему.

— Да, мой лорд, — Эдам виновато кивнул и просительно посмотрел на него. — Могу я просить вас дать мне урок фехтования. Мне очень нужно...

— Тебя должен учить твой рыцарь, — заметил Марк.

— Лорд Герлан, конечно, отважный воин, — произнёс юноша, — но сейчас у него в наличии только одна здоровая рука. К тому же, если честно, ваша светлость, я полагаю, что он сильно уступает вам в этом деле. И все уступают. Мой отец всегда говорил, что учиться нужно у лучших, а я не знаю рыцаря более доблестного