тело кромола теперь выглядело ещё более хрупким. Золотистые кудри утратили былой объём из-за обильного пота, и только это выдавало в нём страх. Другие избранные держались хуже. Одни мужчины, ходя с виду каждому можно дать не больше восемнадцати лет…

«Как благородно со стороны Её Величества пощадить женщин и детей!» — с горечью подумала Виолетта.

Она сделала всё возможное, чтобы откинуть гнетущие мысли, потому что понимала важность того, что они делают. Никто не обязан верить ей на слово. У королевы нет иного выбора. Но менее паршиво на душе от этого не становилось.

— Приступайте! — нетерпеливо предложил Игнат Романов, в предвкушении разминая пальцы.

Виолетта осторожно приблизилась к кромолам. Они были не в состоянии причинить ей вред, но слишком уж тяжело смотреть на этих несчастных.

Королевские гвардейцы оставались неподалёку на случай, если что-то пойдёт не так. Верховный наставник шаонцев протянул девушке кинжал. Она вытянула руку и надавила, вжимаясь пальцами другой руки в рукоять. Ладонь защипала от боли.

Один из гвардейцев схватил руку ближайшего кромола и подставил девушке. Звякнули цепи. Виолетта старалась не смотреть в лицо обречённому, когда медленно протянула дрожащую ладонь и прижала к порезу, обмениваясь кровью.

Кромол вздрогнул, но не издал ни звука. А Виолетта медленно перешла к следующему. На протяжении пары минут она повторяла одно и то же действие при помощи королевского гвардейца.

Пока очередь не дошла до Рамира…

Девушка помедлила лишь мгновение и невольно пыталась поймать его взгляд. Но худощавый кромол упорно глядел в каменный пол. Она почувствовала, что королева с особенным вниманием наблюдает за тем, что девушка собирается делать. И решила не доставлять ей такого удовольствия.

До крови прикусив язык, чтобы совсем уж не чувствовать себя настоящей тварью, Виолетта накрыла запястье Рамира своей ладонью, но почти сразу убрала. Понадеялась, что яд не успеет проникнуть в кровь.

Вскоре дозу магического яда получил последний слуга. Виолетта отступила, спотыкаясь. Едва она успела сделать пару шагов, как обречённые начали задыхаться: начиная с тех, которые были самыми первыми. Печальный исход не обошёл даже Рамира. Она схватился за горло, судорожно хватая ртом воздух.

А потом все до одного попадали вниз, захлёбываясь собственной кровью, которая фонтаном хлынула изо рта. И тишина. Знакомая картина.

В гробовом молчании Игнат Романов лично обошёл каждого кромола, не побоявшись испачкать дорогой костюм. Приложил два пальца к сонной артерии и с удовлетворением констатировал смерть. Карие глаза были на выкате от восхищения. Похоже, он до последнего сомневался в успехе.

— Хорошая работа, госпожа Марлин! — раздался за спиной голос Её Величества. — Теперь с уверенностью могу сообщить, что наш уговор в силе. Вашему брату ничего не угрожает до тех пор, пока он не понесёт угрозу для Гамильдтона!

Но Виолетта её почти не слушала. Она смотрела на тело Рамира, затаив дыхание, и чувствовала себя ничем не лучше Влада или императора, — даже любого колдэрца. Пусть это хоть как-то приблизит их к победе, но девушке было тошно оставаться во дворце — в безопасности. Она хотела принести пользу, сделать как можно больше хорошего. Чтобы хоть как-то смыть чужую кровь со своих рук.

— Я хочу отправиться на стену, чтобы сражаться! — проговорила Виолетта и лишь сейчас заставила себя обернуться на королеву.

Та понимающе кивнула, будто успела её узнать за последние сутки.

— Я понимаю Ваши стремления, но мы не можем так рисковать Вашей жизнью! — дипломатично отозвалась макорка.

— Вам нужна моя кровь. Можете забрать сколько нужно.

Королева сделала паузу, взвешивая варианты. Кого она видела сейчас перед собой? Оборзевшую глупую девчонку, которая находит наглость ставить какие-то условия? Она не представляет ценность, — ценна лишь её кровь. И это Елена ещё не знает о Денисе.

— Я подумаю, какую пользу Вы можете принести в этой битве! — размыто проговорила Елена. — Разумеется, мы непременно возьмём у Вас кровь, чтобы не терять козырь при возможных непредвиденных ситуациях. Думаю, Ваше желание непременно исполнится.

Виолетта молча кивнула. Сейчас ей было всё равно. Она хотела только уйти отсюда.

— Эймонд! — подозвала королева слугу, который всё это время ждал снаружи. — Отведи госпожу Марлин к лекарю. Пусть пока возьмут у неё несколько образцов крови. А потом передай тюремщику, чтобы позаботился о чистоте в этой камере.

Слуга кивнул и поклонился. Он заметно побледнел, что было вполне понятно.

Виолетта была так подавлена, что даже забыла поклониться королеве перед уходом. Но все как будто уже забыли о ней. И правильно: кто будет думать о нарушении этикета на фоне такого колоссального успеха?

Дорога до больничного крыла заняла время. Этот путь показался длиннее, чем до подземелья, но Виолетта не считала. Она не удивлялась величине и красоте залов. Прямо перед входом в помещение, где работал главный лекарь, были размещены ряды коек. Королева успела подготовиться ко всем возможным неприятностям. Пока они пустовали.

Слуга передал приказ Её Величества главному лекарю. Это был старец с длинной пушистой бородой и слегка крючковатыми пальцами, которые на первый взгляд едва могут удержать иглу.

Но, когда лекарь приступил к забору крови, его руки оказались на удивление тверды и умелы. Виолетта даже почти ничего не почувствовала, хотя крови выкачали довольно много. А затем трепетно разместили в специальные контейнеры — такие же, как у Томаса, только большего размера.

Виолетта надеялась идти, но лекарь настойчиво оставил её отсидеться пол часа у него в кабинете, пока сам приготовит какой-то отвар, который поможет скорее восстановиться. Девушка попыталась встать со стула и тут же ощутила накрывающую слабость, лёгкое головокружение. Этого хватило, чтобы не перечить.

Вскоре старец оставил её одну, поковыляв в свою лабораторию.

Виолетта обмякла на стуле, прикрыла глаза и вдохнула полной грудью аромат лекарственных трав, порошков и настоек. Наверное, друзья за неё переживают. Но эти пол часа она старалась просто ни о чём не думать.

Пока кто-то не зашёл в кабинет. Девушка решила, что это лекарь так быстро вернулся, но когда открыла глаза, увидела не хромающего старца, а молодого Романова.

Может, это видение под действием терпких запахов лекарств?

Но видение не пропадало. Они молча смотрели друг на друга, будто случайно столкнулись где-то в коридоре. Но молодой нарзенец пришёл явно не случайно. Неужели решил раскрыть все карты?

— Похоже, совсем скоро нам будет не до этого… — прочистив горло, произнёс Денис. Мягкие черты лица стали заметно жёсткими. — Мне нужно с тобой поговорить. Прямо сейчас.

Виолетта молча кивнула, усаживаясь ровнее. Встать она пока не могла из-за слабости. Говорить особо не хотела.

Но когда Романов приблизился, дурацкое сердце пропустило удар. Видимо, оно