женщин Наби отвечать не берусь, — спокойно отозвалась принцесса, поправляя тонкий шарф, прикрывающий плечи и разглядывая восточную красавицу, на запястьях которой при каждом движении тихо звенели тонкие серебряные браслеты, в волосах и на груди красовались необычные крупные украшения, а на тонкой талии узкий, расшитый драгоценными камнями, пояс притягивал взгляд.

— Простите, Тара, если обидела вас. Не хотела этого, — практически шепотом извинилась Хафиза, пряча взгляд. — Вы такая красивая…

— Я не обиделась, все в порядке. У нас разные обычаи и культура, поэтому мы так не похожи друг на друга, но это ведь не помешает стать друзьями, не так ли?

— Да, конечно, — радостно отозвалась Хафиза, поднимая бокал с вином. Тара повторила жест, начало дружбы было положено.

Пока сестра беседовала с дочерью султана, Райан усилием воли пытался взять себя в руки: с момента знакомства его сердце сделало кульбит и сошло с ума при виде глаз цвета карамели, мягкой улыбки и тонкой фигурки.

— Ее голос прекрасен и нежен, а облик изящен, хрупок и тонок, как мистический лунный свет, — Дракон влюбился, попав в плен очарования и кроткости. — Тара говорила, что поездка будет необычной, возможно, она предвидела это знакомство.

Погруженный в свои ощущения, Райан едва не пропустил вопрос, который Бахман Хатами был вынужден повторить дважды: — Ваше Высочество, как вам наша страна?

— Она необычная, яркая и самобытная, Повелитель. Уверен, в ней живут мудрые и талантливые люди, и этот роскошный дворец — лучшее тому подтверждение.

Лениво двигая серебряной вилкой, Серкан не отрывал взгляда от симпатичной чужестранки: здесь, в Сэндаринии никто не смел бросать ему вызов, глядя прямо в глаза, а рыжая не только выдержала натиск, но еще посмела отозваться пренебрежительной усмешкой. Да что она о себе возомнила? Суда по тому, как заботливо обхаживает ее братец, он явно испытывает к ней повышенный интерес. Может этот глупец еще и жениться собрался, а иначе зачем бы ей приезжать? В Сэндаринии дипломатия — мужское занятие, а тут — девчонка в составе делегации. Надо будет присмотреться повнимательнее…

— Чего он пялится на меня? Скоро дырку протрет, — Тара нервно поерзала на стуле. Она старалась не обращать внимания на взгляды второго сына султана, но не получалось: он постоянно раздражал ее, словно камешек, попавший в туфельку и натирающий ногу. Как будто чувствуя состояние гостьи, Хафиза обратилась к ней с вопросом, после чего девушки полностью погрузились в обсуждение моды жарких стран, тканей и фасонов. Жизнь во дворце и постоянные примерки новых платьев не прошли даром для рыжеволосой девчонки, поэтому сейчас она легко рассуждала о преимуществах шелка и хлопка, красоте вышивки и пользе открытых солнечных лучей для кожи лица и тела.

Тара помнила, что Акмаль рассказывал о том, что за столом не ведутся разговоры о делах, для этого существуют переговорные комнаты, поэтому сейчас можно было расслабиться и наслаждаться отдыхом, игнорируя настойчивый, переходящий в вызывающий, взгляд Серкана. Солнце наконец полностью спряталось за горизонтом, позволяя роскошной южной ночи явить себя путешественникам во всей красе.

— Скоро будет салют, — шепнула Хафиза, наклонившись ближе к гостье. — Он особенно прекрасен на фоне темного неба, вот увидите.

— Приглашаю посмотреть фейерверк, — Бахман Хатами, как будто услышав слова дочери, дал знак слугам, которые приготовились помочь гостям выйти из-за стола. — Давайте насладимся красотой.

Султан с женой Ясми́ной первыми направились в распахнутым дверям, следом потянулись гости. С просторного балкона, окруженного ажурной балюстрадой, открывался красивый вид на Лоуден. Ночное небо, похожее на черный бархатный плащ, щедро расшитый серебряными звездами, было совсем низко. Казалось, протянешь руку и коснешься яркой Венеры, или даже качнешь тонкий серп Луны. Белые камни мостовых и домов как будто хранили накопленные за день солнечные лучи, медленно делясь их светом с запоздавшими пешеходами и всадниками. Подошли слуги с подносами, предлагая напитки. Тара взяла стакан с соком и подошла к перилам балкона.

— Какой странный запах. Что это? — Акмаль стоял за спиной девушки, любуясь ее профилем и словно невзначай прикоснувшись к огненной пряди волос. Ему потребовалось время, чтобы собраться с мыслями и ответить. — Это запах соленой воды. Сегодня вечером ветер дует с моря, поэтому может показаться, что становится прохладно.

— Точно… запах соли, я его уже слышала тогда, в библиотеке.

Вечер моментально перестал быть легким и приятным, напомнив принцессе тот страшный момент, который навсегда врезался в память. Она поставила бокал с водой на перила и задумалась: — Призрак нагнал меня здесь, в Сэндаринии или это просто совпадение, запах моря, как сказал Акмаль? Еще не хватало появления черного облака, стоило в такую даль ехать, чтобы ужас повторился.

От неприятных воспоминаний озноб прокатился по телу девушки волной колючих мурашек, заставляя передернуть плечами. Тара поправила тонкий шарф, стараясь укрыться от внезапного холода, но рука Акмаля прижала его к талии девушки.

— Ты сводишь меня с ума, — голос наследника раздался над самым ухом рыжей, горячее дыхание обожгло чувствительную мочку. Сильная рука мужчины все крепче прижимала ее к себе, их бедра уже соприкасались. — Огненная девушка, такая удивительная, нежная и страстная…

— Акмаль, что происходит? — принцесса повернулась к наследнику, пытаясь заглянуть в глаза. — Отпусти меня.

— Ни за что.

Наконец Таре удалось поймать взгляд собеседника, затуманенный, мутный, словно подернутый белесой пеленой. Мужчина улыбался собственным мыслям, с каждым мигом сокращая расстояние между ними. Ослепительно — яркий шар, огненный, с золотистыми переливами, вспыхнул в ночном небе, вызвав бурю восторгов зрителей, но сейчас девушке было не до этого. Губы Акмаля уже касались ее виска, а руки сомкнулись на талии, словно стальной обруч.

— Хорр, помоги, — прошептала рыжая, безуспешно пытаясь расцепить сильные мужские пальцы. До скандала и проблемы оставались несколько мгновений. Ее брат сейчас был далеко, на противоположном конце толпы он наблюдал за салютом, стоя рядом с красавицей Хафизой. Позвать второго Дракона она не успела: Каан явился без зова. Он просто прошел рядом с парой, но наследника внезапно сложило пополам, он охнул и опустился на одно колено, выпустив девушку из опасного захвата.

— Акмаль, что с тобой? — Бахман Хатами резко развернулся в сторону сына, хотя казалось, что он был полностью поглощен прекрасным представлением. — Что случилось?

— Ничего, отец, я в порядке, — хватая ртом воздух, молодой человек пытался восстановить дыхание. Когда он убрал с лица темные волосы, его глаза вновь стали ясными и темными. — Принцесса уронила кольцо, я его поднял. Вот оно.

На широкой мужской ладони лежало украшение Тары, в котором крупный каплевидный голубой топаз был расколот пополам. Это движение она сделала инстинктивно, не отдавая себе отчета, в итоге по светлому