Тара была так близко, я перестал контролировать ситуацию, увлекся, и вот результат. Еще немного, и был бы скандал, в котором отец позже обвинил бы меня, а не Серкана: я — будущий правитель страны, поэтому должен все предвидеть и за все нести ответственность. Фух… сегодня обошлось.

Гнев Эмера постепенно утихал, но память то и дело возвращалась к моменту, когда рука наследника легла на талию его любимой. Раньше Дракон полностью подчинялся человеку, но в этот миг желание показать клыки и издать гневный рык были столь сильны, что мужчине пришлось приложить дополнительное усилие для укрощения Совершенного Создания. Лорд прекрасно видел Серкана, стоящего поодаль и с кривой ухмылкой наблюдавшего за происходящим. Именно выражение его лица подсказало мужчине, что Тара попала в неприятную ситуацию, поэтому он поспешил подойти поближе и успел в самый последний момент. В короткий, но хлесткий удар Каан вложил те чувства, которые тогда испытывал: злость и ярость, желание защитить девушку любой ценой. То, что Акмаль был наследником, отец — султан находился всего в нескольких шагах, а Серкан не отрываясь следил за происходящим, уже не могли его остановить. С последствиями он разобрался бы позже, но Тара успела сориентироваться и подыграть, найти выход из ситуации. Его зеленоглазая рыжая ведьма, любимая Кьяра…

— Приятных снов, мой удивительный Дракон, — от нежности, звучавшей в голосе принцессы, в душе Лорда стало тепло, он наконец — то смог выдохнуть и расслабиться. — Спасибо тебе за то, что ты всегда рядом.

— Отдыхай. Рад, что смог помочь, — даже в безмолвной речи голос Каана был хриплым и прерывистым от избытка эмоций. Сейчас ему больше всего хотелось постучать в соседнюю дверь, сгрести в охапку маленькое чудо по имени Тара, крепко прижать к груди и на ушко прошептать все, что накопилось в любящем сердце Дракона, а потом — будь что будет. В тот же миг перед глазами возникло выражение лица девушки, когда Акмаль сказал, что вечерний ветер принес с моря запах соли. Призрак недавнего прошлого вновь поднял голову. — Не сейчас, еще не время проявлять чувства. Позже… Надо отдохнуть…

Ранним утром слуга постучал в покои принцессы. Ливия только что отошла в сторону, уложив рыжую прядь в затейливую легкую прическу, со стороны осматривая госпожу — все было идеально. Легкое золотистое платье удачно подчеркивало сияющую кожу, а гарнитур из изумрудов делал зеленые глаза Тары еще ярче.

После завтрака в знакомом зале султан Хатами пригласил гостей прогуляться по дворцу, насладиться пением фонтанов в одном из внутренних садов и посетить портретную галерею правителей Сэндаринии. Девушки шли рядом, перебрасываясь нейтральными фразами, выжидая момент, когда можно будет поговорить о главном. В красивом большом саду с удивительным фонтаном, в котором тонкие струи прохладной чистой воды появлялись и исчезали под нежную тихую музыку, им удалось уединиться на скамейке в тени раскидистого дерева, усыпанного яркими фиолетовыми гроздьями цветов. Мужчины остановились в стороне, что — то бурно обсуждая.

— В моих руках был бокал Акмаля, — как и обещала, Тара вернулась к событию вчерашнего дня. — Он сделал несколько глотков и начал… хм… подошел очень близко, — ей было неловко описывать поведение мужчины, приходилось искать нейтральные выражения. — Еще немного, и ситуация могла выйти из-под контроля…

— Я знаю, как действует этот афродизиак, Тара, поэтому все понимаю. Опять Серкан чудит, все не может успокоится, — тихо вздохнула Хафиза. — Никак не может признать тот факт, что править страной он уже не будет.

— Скажи, а что за пожилой мужчина подошел ко мне, когда мы встретились в большом зале? На нем был одет длинный синий халат и чалма ослепительно-белого цвета. Кто это?

— Это главный астролог дворца. Он рассчитает, подходите ли вы с Акмалем друг другу.

— Ты хочешь сказать, что решение будет принято, исходя из результатов расчетов? А как же чувства, любовь? — изумилась принцесса. — Неужели звезды решают все?

— В нашей стране, как только в семье султана рождается сын, главный астролог сразу составляет карту его рождения, чтобы отец знал, способен ли он править страной в будущем. — Хафиза рассказывала об этом так спокойно, словно жить под властью звездного приговора было правильно и единственно возможно. — У Акмаля — идеальная карта для правителя, но и его спутница должна соответствовать высоким требованиям…

— А если твой брат полюбит ту, которую не одобрят звезды, что тогда?

— Отец не даст согласия на брак, потому что такая женщина не станет идеальной женой, а значит недостойна находиться рядом с будущим султаном.

— Неужели именно звезды решают, имеет ли любовь право на существование? — принцесса посмотрела в сторону мужчин, поймала на себе внимательный взгляд Эмера и отвела глаза. — А если произойдет ошибка в расчетах?

— Ошибки быть не может, наш астролог очень опытен и составил так много звездных карт…

— А тебя это тоже касается? — аккуратно уточнила Тара. — Правило распространяется и на дочерей султана?

— Нет, только на сыновей. Нас просто выдают замуж, часто исходя из политических соображений, если это выгодно для Сэндаринии.

— Ужас какой, — прошептала принцесса и встала со скамейки. Голоса, раздающиеся неподалеку, становились все громче, и это привлекло внимание девушек. Мелкий золотистый песок шуршал под ногами, выдавая приближение новых собеседников. Повернувшись спиной к прекрасному фонтану, мужчины были поглощены разговором.

— Отец, ты сам говорил, что наши сабли — идеальны по форме и качеству металла, — размахивал руками Серкан, стоя рядом с султаном. — А у наших соседей… ты только посмотри на форму, она явно недоработана, а про металл я вообще молчу…

— Чем вас не устраивает форма нашего оружия? — Райан медленно потянул клинок из ножен, но, поймав предостерегающий взгляд Эмера, вернул оружие на место. — Никто не жаловался на качество стали, с этим у нас все в порядке.

— Тот факт, что у них другое оружие, еще не значит, что оно — хуже, — мягко парировал Бахман Хатами. — Ты всегда спешишь с выводами, сын мой. Спешка — плохое качество для мужчины.

Глаза молодого мужчины загорелись злостью, тонкие губы сложились в язвительной усмешке.

— Только на арене можно проверить качество оружия, отец. Слова — это всего лишь слова, предположения, гипотезы. Мы все равно идем в ту сторону, так почему бы не использовать момент?

Услышав слова Серкана, Тара похолодела: этот мерзавец, очевидно, провоцировал бой, оставалось лишь надеяться, что мудрость и опыт Драконов предотвратит беду.

— Я твоего братца сейчас придушу, — прошептала рыжая, сжимая кулаки. — Чего он добивается? Зачем ему это?

Тихий смех Хафизы был ей ответом: — Серкан всю жизнь таскает каштаны из огня чужими руками. Он пользуется ситуацией, чтобы развести вас с