Акмалем, посеять зерно раздора между мужчинами. Я привыкла жить рядом с этой змеей, уже перестала на все реагировать.

— Но твой отец… почему султан его не приструнит, ведь одного слова было бы достаточно? — Тара внимательно посмотрела на пожилого мужчину и задумалась. — Неужели он хочет устроить нам проверку?

— И это тоже. Вы не только наши соседи, но пришли с предложением дружбы, а у нас есть пословица «хочешь мира — готовься к войне», вот отец и дает возможность твоим мужчинам проявить себя на арене.

Пока девушки обменивались мнениями, мужчины направились к одному из выходов.

— Все правильно, мы идем на площадку для тренировок, — подвела итог Хафиза. — Я знаю этот путь, много раз провожала Акмаля в зал.

В этот момент принцесса услышала голос брата: — Наверное, тебе с нами лучше не ходить… Погуляй по дворцу с подругой, полюбуйтесь цветами…

— Ну уж нет, я иду с вами. Этот подлец втащил вас в поединок… Мы с Хафизой никуда не уйдем, цветочки нас дождутся, — отрезала Тара и закрыла безмолвную речь.

Султан заметил, что девушки идут следом, но лишь спокойно кивнул и возглавил шествие. Тренировочная площадка размещалась в одном из залов дворца. Это было просторное овальное помещение с большими окнами и серыми стенами, по периметру которого на невысоком постаменте размещались лавки с мягкими красными подушками, а пол был засыпан толстым слоем мелкого песка красновато — рыжего цвета. Увидев его, принцесса вздрогнула.

— Это не то, что ты подумала, успокойся. Это всего лишь специальные мелкие камешки, которые не дают обуви скользить по полу во время движения, — поспешила объяснить дочь султана, заметив, как побледнела ее подруга. — Не переживай так, мой отец не допустит кровопролития.

Занимая место на одной из скамеек, Тара заметила, что ее руки дрожат от волнения, и поймала на себе насмешливый взгляд Серкана. Чтобы успокоиться, ей было достаточно обратить внимание на Драконов, которые сейчас явно переговаривались на своем языке.

— Ну что ж, молодые люди, начнем, — Бахман Хатами бросил взгляд на Акмаля. — Это бой для истинных воинов, на проверку оружия, понятно?

Глядя на то, как Райан снимает жилет и вынимает клинок из ножен, целительница почувствовала, как по спине побежал противный холодок страха. Она была уверена в Драконе и от Акмаля, соперника брата, не ждала неприятностей, но сейчас на площадку выходили двое мужчин, каждый из которых был ей дорог. Султан сделал знак рукой, мужчины начали сближаться, девушки затаили дыхание. Это было похоже на танец, когда два воина встали напротив друг друга, а затем медленно начали движение по кругу, периодически делая выпады, сокращая дистанцию. Звук столкновения двух клинков, раздающийся в тишине зала, резал ухо, заставляя принцесс вздрагивать. Движения становились все быстрее, частота ударов нарастала. Таре казалось, что она сейчас захлебнется от избытка переживания, в какой-то момент Хафиза схватила руку подруги и крепко сжала. Так они и сидели, наблюдая за поединком, переживая за всех сразу.

— Достаточно, — махнул рукой султан. Это слово прозвучало тише, чем вздох облегчения, донесшийся с женской скамьи. — Все оружие прекрасно, а мастерство воинов — на высшем уровне. Это было красиво, я доволен.

— Но отец, — не унимался Серкан, — в бою редко бьются один на один, оружие должно испытать более серьезную нагрузку…

— Ты хочешь выйти в круг? — иронично приподнял бровь Бахман Хатами. — Я не возражаю.

— Хорр!!! — не удержалась от эмоций девушка. — Будь осторожен с этой змеей, умоляю!

— Все в порядке, Кьяра, — взгляд синих глаз задержался на девушках. — Просто верь в меня.

Райан откинул со лба светлые волосы и занял боевую стойку, заметив, что его второй соперник уже вошел в круг. По знаку султана поединок продолжился. Тара видела, что клинок Акмаля реже сталкивался с оружием ее брата, но при этом наследник Сэндаринии словно нечаянно занимал в боевой позиции чуть больше места, чем надо, мешая Серкану претворить свои планы в реальность. С трудом сдерживая улыбку благодарности, Тара наблюдала за затянувшимся поединком до тех пор, пока провокатор не бросил саблю на пол: — Бой не может быть честным, если в нем встречаются два наследника, которые связаны приятельскими отношениями, — заявил он, возвращаясь к отцу. — Это подделка, имитация боя. И двоих тут мало.

— Хватит, Серкан, успокойся, — отсалютовав сопернику, Акмаль подобрал с пола оружие брата. — Все было честно, и у Райана прекрасная сабля, ты сам в этом мог убедиться.

— Райан, я тебя обожаю, ты — лучший, — выпалила рыжая в безмолвной речи, с трудом удерживаясь, чтобы не сорваться к брату. — У Наби будет самый лучший Правитель.

Дракон Хорр подходил к скамье, внимательно глядя на султана: интуиция подсказывала, что их ожидает сюрприз, возможно — неприятный.

— Чего ты хочешь? — Бахман Хатами раздраженно посмотрел на сына. — Говори прямо.

— Кроме наследника в их группе есть и другой воин, — Серкан решил, что именно сейчас ситуация удачно сложилась для того, чтобы проверить того темноволосого, который вчера одним движением спутал все его планы с вином. — Пусть он выйдет против наших солдат. Это будет честный поединок, потому что никто не будет сдерживаться, чтобы не навредить наследнику.

— Гадина!!! — не сдерживаясь, прошипела Тара, не обращая внимания на расширенные глаза Хафизы. — Ты хуже змеи, та хоть не бросается без предупреждения. Подлец!

— Тише, тебя могут услышать…

— Не услышат, султан занят распоряжениями, а мнение остальных для меня не имеет значения, — рыжая с тревогой наблюдала, как Эмер выходит на площадку, достает оружие и разминает кисть руки. — Один против троих?! Но тогда почему в зал вошли четверо!!??

Райан и султан о чем-то тихо переговаривались, и это сводило ее с ума: что происходит? Все стало понятно, когда начался бой. Один на один мужчины бились не больше минуты, затем в поединок вступил второй гвардеец султана. Это был уже другой танец с саблями, иной темп. Воины двигались быстро, меняя позиции. Иногда между клинками проскакивали золотистые колючие искры, а от скрежета металла по металлу леденела кровь. Через несколько минут к ним присоединился третий, заставив Тару закрыть глаза. Смотреть на жуткий бой стало совсем невыносимо, когда четвертый гвардеец встал в круг. Эмер, одетый в темно-синюю тонкую рубашку с широкими рукавами, был со всех сторон окружен соперниками в ярко-красной форме. Клинки двигались в сумасшедшем темпе, образуя вокруг воинов сплошной непробиваемый щит. Забывая дышать, принцесса чувствовала, что начинает терять сознание от ужаса и волнения.

— Хорр, хватит!!! Прекрати это немедленно!!! — рычание Дракона Кьяры оглушил брата. — Это нечестно! Достаточно!!!

— Достаточно! — подхватил ее слова султан, захлопав в ладоши. — Это был бой настоящего воина, браво!!! Позвольте