Дождливой беспросветной ночью 24 октября в 2 часа Белов приказал открыть артиллерийский огонь. Для начала – химическими боеприпасами по итальянским окопам второй линии, командным пунктам, артиллерийским позициям и путям сообщений. Химическая атака удалась полностью, дезорганизовав и без того слабые линии связи итальянцев и артиллерийские НП. Поэтому, когда ударила вся артиллерия огнем невиданной силы, итальянцам нечем было ей ответить. В 8 часов утра после взрыва двух огромных мин поднялась в атаку пехота, и через полтора часа итальянские позиции оказались прорваны сразу на двух участках. На тольминском направлении германцы захватили Капоретто, давшее потом название всей операции. 26 октября прорыв достиг ширины 28–30 км, 10–15 км в глубину, и итальянцы, попросту говоря, побежали. Причем бежали не только войска, но мирное население. Число беженцев скоро достигло 400 тыс. человек. Кодорна еще пытался руководить армиями. 27 октября он приказал начать отход 3-й армии, которая ценой больших потерь удерживала занятые позиции. Ибо противник выходил ей в тыл. Долина реки Изонцо при этом отходе оказалась затоплена, тяжелые орудия так и остались на позициях. Огромные массы людей, лошадей, орудий, обозов всех родов, отмечает итальянский военный историк Л. Виллари, устремились в направлении реки Тальяменто. «Многие части шли спокойно и в порядке при полном вооружении и снаряжении, сохраняя дисциплину до конца… Другие части превратились в толпы распущенного сброда, потеряли всякое подобие дисциплины и всякое чувство воинского долга, требовали заключения мира или всячески ругали воображаемых предателей. Вместе с войсками шли толпы граждан – мужчин, женщин и детей, бегущих от врага, от жестокости которого пришлось пострадать тем, кто остался в занятых им районах; эти беженцы вносили в ряды отходивших еще больший беспорядок». Да уж! Австро-германские войска впервые за всю войну вторглись на итальянскую землю. 29 октября перешла в наступление и 11-я австрийская армия в Альпах. Командовал ею бывший начальник австрийского Генерального штаба генерал Конрад, тот самый, который составлял у австрийцев планы ведения всей войны и в начале которой числился первым полководцем. Что поделаешь, не он первый оказывается в опале. Война всех расставляет на свои места.

Как бы то ни было, а итальянские войска не удержались у реки Тальяменто и катились дальше к реке Пьяве, от которой до Венеции рукой подать. В Риме немедленно пало правительство Бизелли. На его место заступил такой же серый чиновник Орландо. Что он мог сделать? Только что заменить провинившегося Кодорну на генерала Армандо Диаца, тем более этого требовали не только взбешенные итальянцы, но и союзники. Еще бы, если, по словам самого Ллойд Джорджа, итальянская армия «была оглушена и в беспорядке ринулась назад… Высшее командование было совершенно оглушено катастрофой… Штаб окончательно потерял голову от этого удара. Он стал давать дикие приказы частям, местопребывание которых ему было совершенно неизвестно и в самом существовании которых он сомневался… Целые дивизии рассыпались на блуждающие атомы, гонимые бурей по долинам Ломбардии». А вот союзники могли помочь и, слава Богу, помогли. 30 октября в Тревизо в штаб итальянского командования прибывают лучшие французский и английский генералы Фош и Робертсон, а за ними двигались 6 французских и 5 английских дивизий. Любопытно то, что для ускорения они перебрасывались из южной Франции в основном автомобильным транспортом. К середине ноября итальянские войска отошли за реку Пьяве. Германо-австрийские армии углубились на итальянскую территорию больше чем на 100 км. Но дальше не продвинулись. Не было больше сил, но достигнутого успеха хватило, чтобы поднять боевой дух австрийцев и заставить их воевать дальше. Да и во Франции вновь активизировались боевые действия, и надо было срочно перебрасывать туда войска.

У Капоретто итальянцы потерпели сокрушительное поражение. Только убитыми и ранеными они потеряли более 135 тыс. человек, более 335 тыс. попали в плен, 300 тыс. солдат отбились от своих частей или просто дезертировали. Противнику досталось 3152 орудия (почти половина всей итальянской артиллерии. – С.К), 1732 миномета, 3000 пулеметов, 22 авиационных парка, 300 автомобилей, огромное количество различного военного имущества и всевозможных запасов.

Нам же следует отметить несколько других важных моментов. Прежде всего, то, что операция у Капоретто, в которой участвовало свыше 2,5 млн человек с обеих сторон, является одной из самых значительных в истории Первой мировой войны. Эта операция была единственной в 1917 году, сумевшая привести к стратегическому результату. В этой операции отмечается самая большая за всю войну концентрация артиллерийских сил на участке прорыва при короткой 6-часовой артподготовке. Наконец, эта операция опять подтолкнула военное командование стран Антанты к тесному объединению своих планов и сил. На совещании в Рапалло 5–7 ноября принимается решение создать Высший военный совет, в который вошли главы союзных правительств и представители генеральных штабов Франции, Англии, Италии и США. Понятное дело, русских представителей в нем уже не было.

А нам предстоит вернуться во Францию, где наш другой союзник по Антанте, Великобритания, не уступала в активности французам. Более того, нетрудно отметить, что именно в 1917 году английские войска проявили на Западном фронте наивысшую активность и были главным противником Германии. Тактические победы у Мессин и Ипра, которые уже знакомый нам Лиддел Гарт назвал «укрепляющим лекарством, совершенно необходимым после депрессии, вызванных печальным концом весенних наступлений у Арраса и на реке Эн», вдохновили англичан на новые подвиги. Рвался в бой и их, несомненно, лучший полководец – новоиспеченный фельдмаршал Дуглас Хэйг В самой Англии отношение к нему было неоднозначно. Достаточно сказать, что после полного разгрома Германии главнокомандующий английскими войсками во Франции, герой войны фельдмаршал Хэйг не получил никакой работы и в возрасте всего 56 лет ушел в частную жизнь. Впрочем, это в английской традиции. Вспомним, как ушел из политики на самом пике славы в 1945 году Уинстон Черчилль. Хэйг все же получил свою долю славы, наград и почестей. И если в мире мало кто помнит фельдмаршала Хэйга, то уж миллионы людей до сих пор любят виски знаменитой марки «Хэйг анд Хэйг». Кроме шуток, Хэйг был действительно выдающимся военачальником и пользовался заслуженным авторитетом и в войсках, и в кабинетах британского истеблишмента. Согласимся все с тем же Черчиллем: «Могут найтись те, кто оспорит право Хэйга стоять рядом с Веллингтоном в английских военных анналах, но не найдется никого, кто сможет отрицать, что его качества и манера солдата и патриота будут еще долго служить примером нам всем». Так что Хэйг без труда убедил Лондон в необходимости нового наступления во Франции, хотя бы для того, чтобы помочь терпящим бедствие итальянцам. Да и поднимать боевой дух английским войскам требовалось постоянно.

Хэйг решил наступать несколько южнее участка предыдущей Фландрской операции. Участок он выбрал неслучайно, ибо там, у узла железных дорог Камбре, местность полностью соответствовала интересной задумке английского фельдмаршала. Не ставя перед собой никаких стратегических целей, он решил прорвать германские позиции линии Зигфрида, ввести в прорыв кавалерию, захватить Камбре, лес Бурлон, переправы через реку Сансэ и выйти в тыл противнику к югу от Сансэ. Цели самые прозаические. Изюминка состояла в том, что фронт Хэйг решил прорывать массированной танковой атакой без длительной артиллерийской подготовки, а только взаимодействуя с пехотой, артиллерией и авиацией. В своем докладе правительству Хэйг объяснял, что основной замысел наступления «заключается в полном отказе от предварительной артиллерийской подготовки и перекладывании на танки работы по разрушению проволочных заграждений противника. Как только начнется наступление танков и пехоты, действующей в тесном взаимодействии с танками, артиллерия огневым валом и контрбатарейной стрельбой поддерживает наступление». Именно поэтому, в сущности, рядовая операция у Камбре вошла в военную историю особой страницей.