Для наступления привлекалась полнокровная 3-я английская армия генерал Бинга (8 пехотных и 3 кавалерийские дивизии) и совершенная новинка – впервые в мире сформированный танковый корпус под командованием генерала Эллиса. Корпус состоял из 3-х танковых бригад по 3 танковых батальона в каждой. Всего 468 танков. Само собой привлекались большие силы артиллерии – 1000 орудий и авиации – 1000 самолетов, 1536 пулеметов. 72 тыс. штыков и 20 тыс. сабель имел в своем распоряжении генерал Бинг В резерве у Хэйга оставались 3 пехотные дивизии, а 3 французские пехотные дивизии перебрасывались на автомобилях в ближние тылы армии Бинга. Противостояли ему всего 2 германские дивизии – 54-я пехотная и 20-я ландверная, да с русского фронта подвозилась для смены 107-я пехотная дивизия. Сидели эти войска на внушительных позициях глубиной до 9 км. Насчитывали 36 тыс. штыков, 900 пулеметов, 224 орудия и 272 миномета. Силы значительные, но, конечно, уступающие английским по всем параметрам.

К подготовке первого массированного танкового наступления англичане подошли весьма продуманно и творчески. Генерал Эллис приказал своему начальнику штаба полковнику Фуллеру (будущему танковому теоретику. – С.К.) выяснить отношение пехоты к танкам. Ответ оказался неутешительным: «Плохое. Пехота думает, что танки себя не оправдали. Даже команды танков обескуражены». Эллис принимает решение провести в тылу на старых укреплениях в районе Ла-Флак, напоминающих линию Зигфрида (англичане называли ее линией Гинденбурга. – С.К), провести тренировки и совместные учения пехоты и танков. Танки на глазах изумленных пехотинцев брали рвы шириной более 3-х метров и вертикальные препятствия высотой более 1 метра, рвали и растаскивали проволочные заграждения четырехлапными якорями, которые крепились за корму. Сами новейшие танки марки «4» тоже впечатляли. Хвостов, как в первых танках, они не имели. При длине 8 метров ширина пулеметного танка типа «самка» составляла 3,2 метра, а пушечного танка типа «самец» – 4,1 метра. Высота равнялась 2,5 метра, а вес – 28 тонн. У пушечного танка было 2 шестифунтовые пушки и 4 пулемета, у пулеметного – 6 пулеметов. На каждом имелись танковые фашины (всего 75 связок хвороста, скрепленных цепями) для преодоления широких германских окопов. Фашины крепились наверху танка и при подходе к окопу сбрасывались в него. Не танки, а настоящие монстры. На учениях отрабатывался и порядок взаимодействия этих монстров с пехотой. И хотя срок обучения 8 суток был явно мал, английская пехота поверила в танки и психологически настроилась на совместную борьбу.

Следует отметить еще одну важную деталь. Германцы не ожидали наступления у Камбре. Англичане блестяще скрыли свои приготовления к операции. Танки подвозились на железнодорожных платформах в ночное время и своим ходом шли на исходные позиции в 1 км от переднего края. Шум танковых двигателей заглушали минометной и пулеметной стрельбой. Любопытно и то, что германцы, взяв в плен двух ирландцев, которые, пылая ненавистью к Англии, назвали даже дату начала наступления 20 ноября, не придали этому никакого значения.

20 ноября наступило. За час до рассвета в 6 часов 10 минут в густом тумане танки в сопровождении пехоты пошли на штурм линии Зигфрида. Через 10 минут открыла огонь артиллерия, и в 200 метрах впереди себя танкисты увидели взрывы, образующие огневой вал. Поднялась в воздух и авиация, но без особого эффекта. При нулевой видимости самолеты теряли ориентировку. 2 самолета вообще врезались в деревья при налете на германский аэродром. Германцы тоже подняли в воздух свои самолеты, но они вообще затерялись в тумане и не долетели до передовой. Однако не это главное. Германцы вообще не ожидали такой атаки в такое время и такими необычными силами.

«Германские посты с тревогой вглядывались в сплошную стену серого тумана, прислушиваясь к сильному грохоту, надвигающемуся на них. Вышедшие из тумана стальные колоссы весом в 28 т обрушились на германские окопы. При атаке танками англичане применили следующий боевой порядок: один танк шел впереди, за ним на дистанции 180–250 шагов следовали два танка с интервалом в 225–350 шагов. Все три танка имели фашины. Головной танк разворачивался вдоль неприятельского окопа и открывал огонь, второй танк подходил к окопу противника и сбрасывал фашину, по которой третий танк переходил окоп и в свою очередь сбрасывал фашину во второй окоп. Головной танк беспрепятственно проходил по фашинам два окопа и сбрасывал свою фашину в третий окоп. Пехота, которая шла за двумя танками второй линии по колее гусениц, разделялась на три группы. Первая группа была чистильщиками окопов, вторая блокировала окопы, третья была группой поддержки. Внезапная атака танков и пехоты произвела панику в рядах германских солдат. Одну за другой они теряли свои позиции. 20 ноября к 11 часам 30 минутам англичане продвинулись на глубину 6–8 км, захватив первую и вторую линии Зигфрида… К 13 часам германский фронт был прорван по ширине в 12 км, и англичане готовились ввести в брешь кавалерию». В первый день наступления англичане взяли в плен 8000 германских солдат, 160 офицеров, 100 орудий и 100 пулеметов. Сами потеряли при этом 1500 человек. Вот она победа в руках. Как этот прорыв напоминает только что рассмотренный нами прорыв у Капоретто. Но наступали у Камбре не германцы, а англичане, и что самое главное – оборонялись не итальянцы, а немцы.

Линия фронта была прорвана в 13 часов, а 3-й английский кавалерийский корпус зашевелился только через полтора часа, да и то двигался вперед даже не дивизиями, а отдельными эскадронами, которые немецкая пехота без труда рассеивала пулеметным огнем, как это случилось с эскадроном канадской конницы, вышедшей уже на окраины Камбре. Да и не везде линия фронта оказалась прорванной. У местечка Флескьер английские танки попали под сосредоточенный огонь артиллерии с близкой дистанции. Танки здесь переваливали через гребень горы и становились отличной мишенью. Только 27-й резервный пехотный полк германцев сжег 18 танков из 20 принимавших участие в атаке. Все вместе взятое привело к тому, что англичане остановились, чтобы привести в порядок свои войска. Возобновили боевые действия только к обеду 21 ноября. Но было уже поздно. В борьбе с танками следующие трое суток германцы очень умело применяли полевые орудия, установленные на грузовиках, и зенитные батареи, которые тоже состояли из подвижных групп – 77-мм пушки на автомобилях. Применялись огнеметы и минометы. Пехота вела огонь бронебойными пулями со стальным сердечником, бросала связки гранат. Выше всяких похвал действовали германские летчики, которые не только отбивались в воздушных боях от превосходящих сил противника, но и, пикируя, атаковали танки сверху огнем фосфорных пуль. Так зародилась впервые противотанковая оборона. Это вам не итальянцы. К тому же командующий 2-й германской армией генерал фон Марвиц сумел в самый короткий срок на автомобилях перебросить в район боев значительные резервы. 29 ноября германцы окончательно остановили продвижение английских войск.

На этом и могла закончиться последняя операция кампании 1917 года на Западном фронте. Но у англичан осталось 10 дивизий и меньше половины танков, а Марвиц подтянул целых 16 дивизий, которые имели 160 тыс. штыков, 3600 пулеметов, 1700 орудий, 1088 минометов, более 1000 самолетов. Не родился еще такой германский военачальник, который бы не воспользовался таким преимуществом, и фон Марвиц не исключение. К тому же из Берлина покрикивал сам Гинденбург, упрямый фанатик всяческих Канн. Понятное дело, Марвиц нацелил против правого фланга прорвавшихся англичан 7 пехотных дивизий, против левого – 4 дивизии с задачей концентрической атакой окружить все английские войска. Атаку поддерживали все 1000 самолетов и 1000 орудий, на 75 % тяжелых. А далее произошло то, что так часто происходило с германскими стратегами. Наступление длилось с 30 ноября по 6 декабря. А. Зайончковский пишет: «Германский удар, построенный на основах внезапности, удался в полной мере. Здесь впервые на Западном театре была применена система короткой артиллерийской подготовки по методу уточненной стрельбы. Атака имела успех, особенно на южном фланге выступа. Англичане с большими потерями были отброшены почти в свое исходное положение, но окружить их не удалось». В результате контрудара англичане потеряли 9000 пленными, 716 пулеметов, 148 орудий и 100 танков, но с помощью оставшихся 73 боеспособных танков остановили-таки германцев.