- хоть и не решается оспорить его. Но я - шаман, я тоже вхож в мир духов. И я говорю тебе: остановись! Не ходи туда, не делай того, что может лишить кочевье нашей шхарт.

- Лесть бесполезна, - Рамла покачала головой. - Я пойду.

Амади покивал, печально поглядел на нее.

Накато вдруг подумала - насколько изменилось за несколько декад лицо Бомани! Да, оно осталось по-прежнему сытым и толстым. Но во взгляде появилась жесткость, свойственная Амади. И черты, кажется, слегка заострились, сделавшись хищными. А может, ей просто казалось - в конце концов, она одна знала, чья душа обитает в теле бывшего шамана.

Одна ли? С чего Рамла вспомнила про хиу, о которых она сама успела позабыть?

- Вождь будет недоволен, - Амади покачал головой.

- Ему придется смириться, - сумрачно отозвалась Рамла.

Во взгляде ее и в тоне сквозила непривычная решительность. Даже из движений пропала привычная томность и медлительность.

- Он этого не допустит.

- Ему придется, - повторила ведунья. - Пойми, Бомани, - она подалась вперед, впилась непривычно пронзительным, цепким взглядом в его лицо. - Иного пути нет. Мне следует отправиться к хиу. Говорить с ними. Ты ведь шаман! Кому, как не тебе, знать - бывают моменты, когда есть лишь один путь. И идти можно только в одном направлении.

Он только с сокрушенным видом покачал головой.

«Ты ведь шаман». Накато выцепила эти слова из речи шхарт. Все-таки она считала, что перед ней - все тот же Бомани. И обращалась она именно к нему. Если, конечно, это - не искусное притворство. Но до сих пор Рамла не выказывала особых способностей в таковом. Должно быть, Амади подумалось то же самое.

- Я буду просить богов и духов, чтобы они хранили тебя на твоем нелегком пути, - проговорил он наконец. - Ты точно не хочешь, чтобы тебя сопровождали?

- Нет, - голос Рамлы прозвучал твердо.

- Путь трудный. Да, кочевье подойдет близко к владениям хиу, насколько это возможно. Но немалую часть дороги тебе придется пройти одной.

Намекает на то, что ведунья изнежена, непривычна к лишениям и тяготам.

- Я к этому готова, - Рамла нахмурилась. - Я - шхарт, моя обязанность - думать о благе кочевья. И преодолевать любые препятствия и лишения, какие бы ни выпали мне.

Накато с трудом сдержала усмешку. Это ведунья-то, которая из шатра лишний раз не выйдет! И поднимает вопли всякий раз, как кто-нибудь из служанок не прикроет полог вовремя, впустив внутрь слишком много дневного света и прохладного воздуха.

Однако колдуну было не смешно. Она ощущала его тревогу и недовольство. Слова ведуньи он принял всерьез.

Она и правда решила идти к хиу? К этим неведомым существам, которые вроде как даже и не люди? С событий зимы прошло столько декад. И она не забыла, не успокоилась тем, что все позади. Вздумала разбираться.

Как потеплело, уговорила Фараджа идти к границе земель хиу. Никому ни слова не сказала - и вождь тоже молчал.

Лишь когда добрались, позвал к себе шамана. Поделиться сомнениями. Опасался за свою шхарт, боялся - как бы с ней не стряслось беды. Просил поговорить, попытаться убедить. И вот - Амади сидит перед ведуньей, пытаясь вытянуть, что у нее на сердце. А та лишь твердит одно: она обязана пойти. И переубедить ее не выйдет.

Кочевью на земли, занятые хиу, дороги нет. Людям придется остаться. А значит, Рамле придется идти одной. Даже воинов и слуг она с собой взять не сможет.

Накато глядела на ведунью и изумлялась. Она и правда готова идти одна! Не боится ни диких зверей, ни трудностей. Некому будет добывать для нее пищу - а значит, придется нести запас с собой. И воду тоже - ведь она не умеет искать и воду. Ночевать придется на голой земле - а днем тащить на себе одеяло.

А ведь она даже не знает, сколько придется идти. Земли хиу неизведанны, люди туда не ходят. А хозяева тех мест появятся, только если сами захотят того.

*** ***

- Ты уверена? - Фарадж хмурился тревожно. - Сколько дней тебе придется провести в землях хиу?

- Они уже знают, что я здесь, - Рамла слабо улыбнулась, покачала головой. - Как бы то ни было - тебе следом нельзя. Сам знаешь. Никому нельзя.

Чистая правда! Хиу - не люди. Они не потерпят людей на своих землях. Попробует хоть один человек в кочевье всего лишь подойти к границе ближе допустимого - и всему кочевью горе. Несчастья и беды станут преследовать людей. Болезни, нападения врагов, мор скота. Неудачи. Все то, что во власти ведьм-хиу.

Но Рамла - ведунья. Шаманы и ведьмы могут иногда пересекать границу владений. И некоторым из них хиу показываются. Даже отвечают на вопросы.

Правда, никогда нельзя знать заранее, получишь расположение хиу или нет.

Рамла отчего-то была твердо уверена, что получит. Что хиу ждут ее и готовы ответить на ее вопросы.

Накато куталась зябко в широкое покрывало, стоя в стороне, у стенки шатра. Фараджу и Рамле не видно ее было оттуда, где оба находились. Да им и было не до служанки. Их двоих окружали несколько воинов. Само кочевье жило обычной жизнью, хоть тревога и напряжение незримо окутывали его, заставляя людей хмуриться.

Амади сейчас в своем шатре - это она знала. Он сам потребовал, чтобы никто его не беспокоил. Пока никому она не была нужна. И могла глядеть.

Она все-таки оглянулась на всякий случай. Но кругом никого не было. Никто не видел ее. И она снова обратила взгляд на главу кочевья с ведуньей.

Воины застыли на почтительном расстоянии от них. Руки Рамлы Фарадж держал в своих. Вид у него был растерянный. Сразу ясно: он не хотел отпускать ведунью. Но придумать веской причины, чтобы ей остаться, не мог. И не хотел удерживать ее против воли. Душу его глодала тревога. Шхарт это видела, вот только почему-то считала необходимым выполнить задуманное.

- Я должна, - прошелестела она.

Осторожно вытянула пальцы из его ладоней, отвернулась и пошла медленно вперед, не оглядываясь. Складки белого покрывала слегка шевелил ветерок.

Рамла шагала неторопливо. Еще немного - и высокие стебли травы скроют ее фигуру сплошной стеной.

Фарадж застыл, глядя вслед. Накато ощутила, как в животе сжался комок. Воздух сгущался - кажется, еще немного, и он окаменеет. Откуда это гнетущее чувство? Она не