нам нужно провести разминку, чтобы расслабить вас всех? — предложил он, когда никто из нас не рассмеялся.

— Нервы, — сказала Кэт, бросая ему кость, но продолжала сжимать и разжимать кулаки, наблюдая за дверью. Мы все ждали, когда Сибил вызовет нас. Никто не знал, что принесет сегодняшний вечер, не только потому, что Эссос выбирал себе новую Королеву, но и потому, что я не знала, что произойдет, когда я открыто отвергну его перед толпой.

— Все закончится сегодня вечером. Вот увидишь. Все образуется. Ты — корона; ты будешь короной, — сказал он мне. — Не обижайтесь, вы двое. — Финн кивнул Кэт и Заре. — Ты должна доверять системе, — зловеще проговорил Финн, обращаясь только ко мне.

— Все в порядке. Я все равно не хотела бы быть с Эссосом после… уф!

Кэт ударила Зару локтем под ребра, заставив замолчать.

Финн сузил глаза.

— Хочешь отказаться сейчас и облегчить жизнь моей девочке? Валяй, но я не понимаю, почему ты не хочешь быть с Эссосом.

— Эм, ну… — идеально спокойная Зара начала заикаться. Похоже, вся эта ситуация глубоко затронула ее. — Если ты так уверен, что он предпочтет Дафну всем нам, почему я должна хотеть быть запасным вариантом?

— Запасным вариантом?

Разговор прервался, когда Сибил проскользнула в дверь, чтобы избавить нас от страданий. Ее обычно длинная коса собрана в пучок на затылке, и она по-прежнему одета в привычное черное, только на этот раз платье более элегантное, с более пышной юбкой и длинными кружевными рукавами.

— Дамы, хочу сказать, как прекрасно вы все выглядите сегодня. — Сибил кивнула каждой из нас. — Я попрошу представить каждую из вас, и вас проведут ваши сопровождающие, которые будут ждать вас у подножия лестницы. — ее серые глаза устремились к Финну, который понял намек и ускользнул, подмигнув мне, когда закрыл дверь. Перед тем, как он ушел, я заметила, как плотно сжаты его губы.

— Зара, Каталина, а затем Дафна — в таком порядке вы пойдете. Каждая из вас услышит свое имя, а затем вы спуститесь по лестнице к своему сопровождающему. Он приведет вас к Эссосу, а затем вы станцуете. Вы будете ждать каждую девушку, пока не появится Дафна, и тогда вы присоединитесь к танцам вместе со своими сопровождающими. После этого танца вы должны будете смешаться с остальными гостями вечеринки. Во время вечеринки темы для разговоров будут включать предметы, которые вы изучали в течение последних нескольких недель. Кого бы ни выбрал Эссос, Королеве придется тесно общаться с жителями Соларема. Это ваш шанс произвести на них впечатление и заложить основу для ваших отношений.

— Повторяю, порядок такой: Зара, Каталина и затем Дафна. Все понятно? — она не стала ждать нашего ответа, а просто дважды хлопнула в ладоши.

Я абсолютно ничего не запомнила из ее слов и почувствовала себя еще более потерянной, чем раньше.

— Зара, пойдем со мной… ты подождешь вверху лестницы, вне поля зрения, пока не услышишь свое имя. — я схватила одну руку Зары, а Кэт — другую, и мы сжали их, разделяя молчаливое понимание силы. Зара убрала руку и пошла за Сибил, оставив нас с Кэт позади.

— Я боюсь, — призналась я, и она посмотрела на меня. — Я боюсь того, что случится с тобой, когда я выберу Галена.

Она перекинула мои волосы через плечо.

— Не думаю, что Эссос что-то сделает со мной. До сегодняшнего дня я бы сказала, что не сделает, с абсолютной уверенностью, но после последних нескольких часов я не так уверена.

Я понимала, о чем она говорит. Мне жаль, что я разделила с ней это бремя.

— А что, если это прощание? — спросила я, слезы застилали глаза.

Она прикусила нижнюю губу.

— Ты же знаешь, что мы никогда не прощаемся. Мы всегда говорим «до встречи». - ее голос переполняли эмоции. — Прекрати сейчас же. Я не могу испортить макияж. — она прикрыла глаза рукой, и я подавила смех.

Я услышала, как позвали Зару, и шум музыки заглушил звук ее туфель на лестнице. У нас есть еще одна песня. Мы не заполняли ее пустой болтовней или мыслями о том, чего нам будет не хватать. Просто наслаждались этим временем, проведенным вместе, держась за руки и положив головы на плечи. Песня подошла к концу, и мы обе выпрямились. Я не отпустила ее руку, пока она не убрала ее и не направилась к двери.

— Ты моя лучшая подруга. Ничто не изменит этого. — она выскользнула за дверь и ушла.

Я осталась наедине со своими мыслями, и все неприятные из них вышли на передний план. Поведение Галена прошлой ночью и убийство Эссоса первыми вонзили в меня свои зубы. Я сидела на кровати, пытаясь разобраться во всем этом.

Я никогда не забуду выражение его лица, когда кинжал вонзился мне между ребер и в сердце — чистое ликование. Я знала, что он был осторожен, чтобы не проткнуть его, потому что хотел, чтобы его брат видел, как я делаю последние вздохи, и знал, что он победил. Иначе все произошло бы слишком быстро. Он был садистом, желавшим получить максимальное количество страданий от нас обоих.

Я позволила гневу вырасти в моей груди, когда думала о несправедливости, допущенной по отношению ко мне. Я думала о жизни, которую у меня украли, о том, как счастлива я могла бы быть с Галеном, и я позволила ему окутать меня, как теплое пальто в холодную ночь.

Я позволила этому гневу завладеть мной, когда песня Кэт подошла к концу, и я поднялась.

Глава 33

Я стола на вершине лестницы и ждала своего имени. Когда Сибил назвала его, в толпе воцарилась тишина, и я задалась вопросом, знают ли они все о моей настоящей личности? Знают ли они, как Гален любил меня? Знают ли они, как меня лишили жизни? Поддерживают ли они Эссоса и его правление? Гален сразу узнал меня… неужели я выгляжу так же?

Я медленно спустилась по лестнице, оглядывая толпу в поисках Кэт, затем Галена. Каждый из них ободряюще кивнул мне. Я заставила себя притворно улыбнуться, когда мои глаза нашли Эссоса. Он смотрел на меня, изучая. Он думал, что выиграл.

На его лице светилась надежда, и я хотела сказать себе, что должна радоваться этому. Я должна быть рада выбить почву из-под его ног за те годы моей жизни, которые он украл, но от этого мне только хотелось упасть на колени и рыдать.

Как и было велено, Финн ждал у подножия лестницы. Его улыбка