сердце, сменилась паникой: в логово хаоситов муж явился в гордом одиночестве.

Ну вот что это такое?! Где бравая армия его величества, где солдаты в мундирах?! Почему только один?

Один против всей хаоситской орды…

— Убить его! — скомандовал Шварц, становясь от гнева краснея болгарского перца.

Три хаосита бросились на Андрея. Правда, один так и не успел добежать: его настигла моя сфера. Попала точнехонько в филейную часть, заставив бедолагу взывать не своим голосом, после чего он рванул в неведомом направлении, светя, как факелом, своим горящим задом.

— Неплохо, — оценил муж, одного мерзавца отшвыривая от себя водяной плетью, а другого угощая кулаками.

Один, второй, третий, и вот он уже готовенький.

Странно, но Андрей не выглядел удивленным, узнав, что я не пустышка. Может, потому что на вопросы и удивления сейчас времени просто не было. Как и мне не стоило забрасывать его вопросами. Как нашел? Почему без подмоги?

Потом все, потом…

Вот только от сарказма не удержалась:

— Шуйского за мои возможности благодарить точно не надо.

Жаль, не увидела выражение лица Воронцова, когда он это услышал. В тот самый момент на меня с диким рыком бросился какой-то детина. От испуга и неожиданности не подумала швырнуть в него огнем — вместо этого запустила туфлей, и так удачно у меня это вышло, что даже захотелось повторить: хаосит, запнувшись, растянулся на полу. А от знакомства с вазой, которую я обрушила ему на голову, и вовсе угомонился.

Не успела прийти в себя, как ко мне метнулся другой душегуб. Я все еще была слаба, но появление Андрея помогло почувствовать себя сильнее и поверить, что сумеем и отбиться, и спастись.

— Так тебе! — метнула в него сгустком тьмы, которая тут же удавкой овилась вокруг горла хаосита, а спустя мгновение он упал навзничь, мгновенно затихнув.

И понеслось…

Не знаю, откуда только эти фанатики брались. Их не то клонировали, не то у меня банально двоилось перед глазами: не успевала отбиться от одного, как тут же нападал другой, заканчивая так же бесславно, как и его собратья: или на полу, или с горящим задом.

Метить в последние мне особенно понравилось.

В какой-то момент я оказалась рядом с Андреем. Даже не сразу осознала, что прижимаюсь спиной к спине мужа. Обернулась, лишь услышав его встревоженный голос:

— Ты как?

— С твоим появлением стало лучше. Но почему один?

— Скоро прибудет помощь. Осталось продержаться еще немного. — Заметив, что один из хаоситов, что-то бормоча, направляет на меня свои ручищи, Андрей бросился на него и повалил на пол, схватившись с сектантом в рукопашной.

Когда и куда исчез Шварц я не знала, да и Игорем здесь больше даже не пахло. Захваченные сражением с хаоситами, мы не заметили их исчезновения, а теперь попробуй докажи, что мерзавец принц в действительности в сговоре с этими выродками!

— Машка!!!

Крик, пронзительный, истошный, отчаянный, ворвался в мое сознание. Обернувшись, схлестнулась взглядом с цесаревичем, возникшим в этом аду словно из ниоткуда.

Ухмылка на губах, торжество в глазах и… пистолет в его руках.

Пистолет, наведенный на меня.

— Ваш муж подтвердит, княгиня, стреляю я отлично.

Успела заметить, как Андрей бросился к цесаревичу. Успела вздохнуть, кажется, в последний раз, и зажмуриться, когда оглушительный выстрел сотряс комнату. Успела… попрощаться с жизнью.

И с горечью засчитать победу Игорю.

Чего не успела, так это допустить, даже предположить, что хранитель спасет мою жизнь. Чет загородил меня собой, поймав злосчастную пулю. Стал моим щитом и моим спасением.

Выстрел продолжал звучать у меня в ушах, даже когда в комнату кошмаров, превратившуюся для нас в поле битвы, ворвались гвардейцы его величества. Цесаревича, этого подонка, окружили военные в мундирах, оттащив, не без усилий, от него Андрея. А я…

Я скользнула на колени, склонилась над аджаном и даже не сразу осознала, что мои пальцы окрасились алым. Коснулась его мягкой шерстки, отдернула руки.

Выдохнула приглушенно:

— Чет… — И, всхлипнув, расплакалась: — Че-е-ет!..

Он не отзывался. Совсем. Веки сомкнуты, дыхание не прослушивается, даже пульс… А у аджанов вообще бывает пульс?!

— Не вздумай мне умирать… Не вздумай! Не смей!!! — Смахнула слезы и, до боли прикусив губу, чтобы перестать реветь, выпалила: — Я лучше тебя потом сама убью, за то, что ты сделал! А сам умирать не вздумай!

— Софья…

Андрей опустился рядом, ободряюще сжав мое плечо. А я, зажмурившись, направила на Чета руки, взывая к той стороне своего дара, о которой почти ничего не знала, но которую всегда в себе ощущала.

Магия жизни…

Животворная сила…

— Чет… вернись ко мне…

Сложно сказать, сколько так просидела, направив на него раскрытые ладони, чувствуя струящееся из них тепло и не замечая ничего и никого вокруг. Казалось, время остановилось, и единственное, что сейчас имело значение, — это жизнь хранителя.

— Обещаю, что прощу тебя. Вот честно! Выслушаю, постараюсь понять… Ты ведь спас меня. А теперь позволь спасти тебя. Не… не бросай меня…

Только сейчас я поняла, как много нас связывает. Вспомнила каждый день, каждое мгновение, что провела наедине с аджаном. Иногда злилась на него, иногда раздражалась, но чаще всего…

Была искренне рада, что он рядом.

— Точно простишь?

Открыв глаза, испугалась, что мне это лишь мерещится: Чет сидел, приподнявшись на лапах, и, судя по блеску в глазах, даже не думал умирать.

— Где твоя рана?! — воскликнула, лихорадочно его оглядывая.

Я же видела! Видела кровь, жуткой кляксой расплывающуюся по груди. Видела, как стихает его дыхание. Как жизнь его покидает…

— Хорошо я тебя выдрессировал, Машка! — довольно заявил чертяка. — Колдунья загляденье просто стала!

— За «выдрессировал» получишь, — фыркнула я.

Смахнула слезы, уговаривая себя оставаться максимально суровой, но надолго меня не хватило: улыбнувшись, схватила аджана в охапку с явным намерением задушить его в объятиях, и обернулась к мужу.

Андрей был рядом. Смотрел на нас и улыбался.

♡ Глава двадцать первая, о чувствах, богах и судьбоносных решениях

Я сидела в каком-то закутке хаоситского посольства (ну то есть брусского, но как выяснилось, это одно и то же), заботливо укутанная в мундир мужа, и думала о том, что нам всем сказочно повезло.

Во-первых, я не спалила эту помойку. Ладно, не помойку, а очень даже красивый особняк. Но в моем представлении ничего хорошего в этом месте не было и быть не могло, а потому пусть остается первый вариант.

Спалить, к слову, очень хотелось. Вместе с цесаревичем. Но тогда его величеству было бы некого допрашивать.

Не-е-ет, хаоситы нам еще для суда понадобятся.

И для