– Будь я проклят, – негромко произнес Пирбазари. – Вы уверены?

Форсайт помедлил. Да, он ничуть не сомневался. Однако прямых доказательств у него не было.

– Пока нет, – ответил он. – Но только пока.

Он повернулся к Роньону, который озадаченно следил за их беседой.

– Я отвезу Роньона в штаб-квартиру, – сказал Форсайт. – Как только Джереко подштопают, доставь его ко мне.

– Хорошо, – ответил Пирбазари. – И остальных тоже?

– Только Джереко, – сказал Форсайт. – И присматривай за ним, Зар. Да повнимательнее.

– Не беспокойтесь, – заверил его Пирбазари. – Я с него глаз не спущу.

На черном экране возникли звезды. «Гармоника» вынырнула из гиперпространства.

– Диспетчерская СОЭ Серафа вызывает лайнер, – отрывисто произнес громкоговоритель мостика. – Представьтесь, пожалуйста.

Капитан Джуаби повернулся к главному экрану со схемой расположения опорных кораблей сети и ускорителей. Каждый из четырех ускорителей охраняли три или четыре боевых судна СОЭ, курсировавшие на близкой дистанции.

– Говорит капитан Джуаби, лайнер «Гармоника», – отозвался он натянутым тоном.

На взгляд Ллеши – слишком натянутым. Коммодор сидел напротив капитана вне поля зрения видеокамеры. Он предостерегающе поднял палец. Губы Джуаби дрогнули, и он ответил едва заметным кивком.

Он сделает все, что прикажут. У него нет выбора. Теперь, когда все ключевые посты управления лайнером контролируются людьми Пакса, капитану остается лишь выполнять распоряжения Ллеши. Разумеется, если он дорожит своим экипажем и пассажирами.

Джуаби шевельнулся в кресле, и хрустальная подвеска на его шее блеснула. Телтхорста особо интересовало, в какой мере человек с ангелом ценит жизнь людей.

Вероятно, это выяснится в самое ближайшее время.

– Порт приписки? – осведомился диспетчер Серафа.

– Бальморал, – ответил Джуаби. Судя по всему, человек с ангелом на шее сохранял способность лгать. Во всяком случае, под принуждением.

– Передайте ваш код, – потребовал диспетчер.

Джуаби кивнул человеку, сидевшему за пультом коммуникатора. Офицер Пакса принялся за работу, изредка задумываясь над незнакомыми органами управления.

Ллеши медленно потер большой палец об указательный, пытаясь унять напряжение, сковавшее его внутренности. В это мгновение все было поставлено на карту, а он мог лишь наблюдать и ждать. Подделывая коды Бальмораля, криптографы «Комитаджи» постарались на совесть, однако от ошибок не застрахован никто. Если у диспетчера Серафа острый глаз, вся эта затея лопнет как мыльный пузырь.

А вместе с ней и вся операция. Карьере Ллеши тоже придет конец. Уж конечно, Телтхорст позаботится об этом.

Примерно с полминуты ничего не происходило. Ллеши смотрел на главный экран, следя за медленным движением кораблей на звездно-черном фоне и гадая, на что способны суда СОЭ. Размером с истребитель, маленькие, но хорошо защищенные, они, вне всяких сомнений, были прекрасно вооружены.

У Ллеши не осталось штурмовых платформ, которые он мог бросить против них. Однако он не сомневался, что этим кораблям не выстоять против мощи «Комитаджи».

Разумеется, если ему удастся пустить ее в ход.

Вектор одного из опорных кораблей изменился – он скорректировал курс, чтобы удержать «Гармонику» в фокальном эллипсе ускорителя. Эмпиреанцы вели свою игру крайне осторожно. Ллеши беззвучно вздохнул и окинул внимательным взглядом мостик. Ждет ли его победа или поражение, он, ничем не выдаст своего беспокойства перед лицом противника.

– «Гармоника», вам разрешен вход в пространство Серафа, – сообщил голос из динамика. – Доброго пути.

– Спасибо, – отозвался капитан Джуаби. Он прикоснулся к клавише, и экран коммуникатора угас. – Что дальше, коммодор? – негромко спросил он.

– Вы слышали, что сказал диспетчер, – произнес Ллеши. – Ложитесь на стандартный курс до Серафа.

На лбу Джуаби появилась складка, но он кивнул и без лишних вопросов передал приказ рулевому.

Послышался отдаленный рокот двигателей. «Гармоника» начала разгоняться. Пока лайнер выходил из фокального эллипса, Ллеши не отрывал взгляд от главного экрана, пытаясь уловить признак того, что корабли СОЭ что-то заподозрили.

Но они оставались на месте, дрейфуя бок о бок с опорными судами ускорителей, к которым были приписаны. Очевидно, их экипажи даже не догадывались о том, что произошло минуту назад.

Телтхорст, конечно же, считает их глупцами. Ллеши невольно сочувствовал им.

Выждав пять минут, чтобы дать «Гармонике» отойти подальше, он кивнул капитану Джуаби:

– Достаточно. Открывайте люки.

– Открыть люки спасательных капсул, – официальным тоном произнес Джуаби, взмахом руки адресуя приказ офицеру соответствующей службы. – Подтвердите выполнение.

– Люки открыты, – проворчал офицер. В отличие от капитана, он даже не пытался скрыть стыд и гнев. Но на нем не было ангела. – Все люки открыты.

Джуаби вновь повернулся к Ллеши:

– Ваша очередь, коммодор.

– Благодарю вас. – Ллеши поднес к губам свой наручный коммуникатор и включил его. – Первая волна! Запуск!

В то же мгновение корпус «Гармоники» ощетинился выхлопными хвостами – сотни крохотных суденышек вылетели наружу, будто споры созревшего цветка, используя вращение лайнера, чтобы набрать дополнительное ускорение.

Но это были не спасательные капсулы «Гармоники». Капсулы выгрузили еще на Лорелее.

«Гармоника» несла на своем борту истребители класса «Влад».

– Вариант «альфа», – распорядился Ллеши. – Запустить все истребители.

Корабли СОЭ пришли в движение, меняя курс и разгоняясь, чтобы перехватить противника.

– Не забывайте свою основную цель, – негромко напомнил Ллеши. – Уничтожить опорные корабли ускорителей, а не боевые суда.

Один за другим послышались голоса командиров звеньев, подтверждавших получение приказа… и губы Ллеши, смотревшего на главный экран, мало-помалу растянулись в улыбке. Судьба операции балансировала на лезвии бритвы, но ожидание закончилось. Теперь он, по крайней мере, мог влиять на ход событий.

Глубоко втянув в легкие воздух и держа наготове ручной коммуникатор, он следил за истребителями, приготовившимися к схватке.

– Они появились из спасательных люков «Гармоники», – сказал Пирбазари Форсайту, открывая дверь конференц-зала Здания Правительства. – Корабли СОЭ приняли бой.

В зале было на удивление людно, если учесть, что уже пробило восемь вечера, все учреждения должны были закрыться, а высокопоставленные служащие – разъехаться по домам. Либо все они засиделись на работе допоздна, либо слух о нападении разошелся так быстро, что они предпочли вернуться и получить сведения из передач СОЭ в прямом эфире.