Некоторые тревожными голосами говорили по телефону. Другие взволнованно совещались либо в ошеломленном молчании сидели перед главным экраном на дальней стене зала. На экран одновременно выводилось множество изображений, снимаемых различными кораблями и спутниками слежения в районе сети и переносивших зрителей непосредственно в зону боевых действий.

– Что там происходит? – спросил Форсайт, вместе с Пирбазари протискиваясь между группами беседующих. В принципе Верховному Сенатору должны были безотлагательно предоставить самое удобное место. То, что это не было сделано, красноречиво свидетельствовало о всеобщей растерянности.

– Похоже, истребители Пакса нацелились на два ближайших опорных корабля, – ответил Пирбазари. – На первый и третий. Их первоочередная задача – овладеть ускорителем, чтобы открыть путь для остальных своих судов.

– Или чтобы мы не смогли вышвырнуть прочь их истребители, – добавил Форсайт. – Но, может быть, они не хотят, чтобы мы сделали это с лайнером?

Пирбазари покачал головой.

– В нынешней обстановке для этого потребовалось бы серьезно изменить расположение опорных кораблей, – сказал он. – Как вы могли заметить, «Гармоника» выпустила истребители, лишь отойдя на значительное расстояние от центра тетраэдра.

– Зачем же она возвращается туда? – спросила миниатюрная женщина, стоявшая рядом с Форсайтом. – Я имею в виду, если все истребители уже запущены?

Форсайт нахмурился. Женщина была права; лайнер изменил вектор и, ускоряясь, лег на курс, который должен был привести его ко второму кораблю ускорителя.

– Что скажешь, Зар? – пробормотал он.

– Это значит, что лайнер по-прежнему в руках Пакса. Капитан «Гармоники», будь он свободен в своих действиях, постарался бы как можно быстрее вывести судно из боя.

– Это очевидно, – сказал Форсайт. – Но что он задумал?

Пирбазари медленно выпустил воздух из легких.

– Понятия не имею, – признался он. – СОЭ насчитали сто истребителей – именно столько спасательных люков должно быть на корабле такого размера. Истребители слишком велики, чтобы уместиться по два в каждом.

Форсайт потер подбородок.

– Может быть, у них есть другое оружие? Что, если они взяли на борт мощные лазеры или ракеты?

– А где бы они их установили? – возразил Пирбазари. – На лайнерах не бывает артиллерийских ниш или люков, только два-три лазера противометеоритной защиты, но они слишком слабы, чтобы принимать их в расчет.

– По-видимому, корабли СОЭ все же их опасаются, – заметил кто-то. – Смотрите, вот они.

Корабли СОЭ, оборонявшие второе опорное судно, пришли в движение. Один остался защищать узел ускорителя, остальные начали разгон, стремясь перехватить лайнер.

– Может быть, их заманивают в ловушку? – предположил Форсайт.

– Я бы сказал, это весьма вероятно, – нехотя согласился Пирбазари. – Чтобы вывести ускоритель из строя, достаточно взорвать два из четырех опорных кораблей. Но они стремятся поразить три из них.

Учитывая численное превосходство СОЭ, со стороны противника было бы безумием дробить свои силы без крайней необходимости.

– Может быть, они хотят подстраховаться.

– Или, как вы сказали, это ловушка, – добавил Пирбазари. – Цель которой – втянуть в бой суда, обороняющие тот или иной узел ускорителя. Вопрос лишь, какой именно?

Между тем схватка за первый и третий узлы разгорелась в полную силу. Корабли противников испускали тусклые лазерные и плазменные лучи, время от времени сверкали гораздо более яркие вспышки ракетных взрывов. Корабли СОЭ были намного крупнее, а их корпуса, скопированные с охотников на ангелов, обеспечивали значительно лучшую защиту. В прямом столкновении даже самые современные истребители Пакса вряд ли могли против них устоять.

Однако корабли противника были значительно маневреннее и использовали это преимущество в полной мере. Они лавировали, то приближаясь к строю эмпиреанских кораблей, то отходя, и непрерывно запускали ракеты сквозь оборонительный заслон в направлении узлов ускорителя.

Большинство ракет проходили мимо, перехватывались кораблями СОЭ либо уничтожались огнем, который велся с обеих сторон. Но некоторые все же достигали цели. И таких было слишком много.

Прислушиваясь к торопливым комментариям СОЭ, Форсайт вдруг понял, что ситуация быстро становится угрожающей.

Однако и Пакс нес потери. Один за другим, порой – парами, когда взрыв разом накрывал ведущего и ведомого, – истребители вспыхивали и исчезали с экрана.

Но их количество сокращалось слишком медленно. Охваченный гневом и тревогой, Форсайт смотрел, как оба узловых корабля получают удар за ударом.

Внезапно судно первого узла вспыхнуло бело-голубым пламенем.

– Что это было? – вскрикнул кто-то.

– Корабль подбит, – объяснил Пирбазари. – Какая-то его часть уцелела, но жизненно важные агрегаты выведены из строя.

Кто-то в зале выругался.

– Почему его не оставят в покое? Вы только поглядите. Неужели им недостаточно того, что они уничтожили ускоритель, и они хотят перебить всех, кто находится на борту?

Форсайт беспомощно скрипнул зубами. Говоривший был прав; вместо того чтобы отвернуть прочь, истребители Пакса продолжали группироваться вокруг подбитого узлового корабля.

– Хотят отомстить? – пробормотал он.

– Вряд ли, – с сомнением сказал Пирбазари. – Мстить в самый разгар схватки – крайне непрофессиональный поступок. А их командира никак не обвинишь в непрофессиональности. Я думаю, они пытаются и дальше сковывать действия защитников первого узла.

– С тем, чтобы облегчить своим товарищам разгром третьего, – проворчал Форсайт.

Было ясно, что командование СОЭ пришло к тому же заключению. Внезапно защитники четвертого узла, которому ничто не угрожало, отделились от своего подопечного, направляясь к осажденному третьему.

– Наконец-то они получат подкрепление, – сказал кто-то за спиной Форсайта. – Давно пора.

Глаза Форсайта сузились. Подкрепление, конечно же, не помешает… однако, бросив корабли в горнило схватки у третьего узла, СОЭ оставило четвертый совершенно беззащитным.

– Ради всего святого, что они делают?

– Концентрируют силы, – мрачно ответил Пирбазари. – Теперь, когда первый узел уничтожен, СОЭ не будет рисковать еще одним, иначе мы не сможем вышвырнуть прочь корабли Пакса, вошедшие в сеть. «Гармоника» не представляет особой опасности для второго узла, а четвертый находится достаточно далеко, чтобы успеть отреагировать, если истребители внезапно повернут и направятся в его сторону. Таким образом, СОЭ укрепляет оборону третьего узла.

– Весьма рискованная игра.

– Дьявольски рискованная, – согласился Пирбазари. – В теории все благополучно: защитники смогут достаточно быстро вернуться к своему узлу, да и сам опорный корабль способен оказать сопротивление. – Он взмахнул рукой в сторону экрана. – Однако это верно лишь в предположении, что «Гармоника» не угрожает второму узлу, в чем лично я сомневаюсь.