Форсайт посмотрел на сектор экрана, на который указывал Пирбазари. Защитники второго узла окружили громоздкий лайнер. Выхватив из мешанины голосов звуковое сопровождение этого эпизода, он услышал, как командир звена приказывает капитану «Гармоники» открыть воздушные люки и впустить абордажную группу.

– Они уже две минуты требуют, чтобы «Гармоника» сдалась, – сообщил Пирбазари. – Но ее капитан до сих пор оттягивает развязку.

Форсайт посмотрел на третий узел. Защитники четвертого, спешившие на помощь, почти приблизились к огневому рубежу, и первые из них уже начинали сверкать лазерными вспышками.

Но истребители Пакса словно не замечали их. То подходя к линии обороны, то удаляясь, они продолжали посылать ракету за ракетой в сторону опорного корабля.

Форсайт бросил взгляд на лайнер, и на его шее дыбом поднялись волоски. Истребители Пакса не обращали внимания на приближающиеся эмпиреанские суда; лайнер, по-прежнему находившийся в руках противника, безмолвствовал; четвертый узел был фактически открыт для атаки, а второй находился почти в таком же беспомощном положении.

Однако противник не спешил нанести последний удар. Почему он медлит?

Внезапно Форсайт все понял.

– Свяжись с СОЭ, – велел он, схватив Пирбазари за руку. – Прикажи закрыть сеть.

Пирбазари моргнул.

– Сенатор, они не могут так поступить. Ведь эта сеть – последняя, которая еще действует.

– Знаю, – ответил Форсайт. Счет пошел на секунды. То чего он опасался, могло произойти в любое мгновение. – Свяжись с ними и передай мой приказ!

– Выключив сеть, мы откроем для противника всю систему, – заспорил Пирбазари. – Флот Пакса сможет войти в нее в любом месте!

– Им не нужно входить в любом месте! – рявкнул Форсайт. – Неужели не видишь? Они ждут подкрепление здесь, в этой точке, где прибывающие корабли могут не опасаться оборонительного огня!

– Но…

– Как ты думаешь, чего они ждут? – Форсайт наставил палец на экран. – Они оттягивают время. Им известно, что, как только ускоритель будет выведен из строя, СОЭ начнет процедуру отключения сети. В их распоряжении останется около тридцати секунд, и именно ради них они затеяли эту бойню!

Глаза Пирбазари заметались по экрану. Форсайт отметил, что в зале воцарилась тишина, нарушаемая только звуковым сопровождением.

Пирбазари схватил телефон.

– Да, – сказал он, нажимая кнопки. – Вы правы. Проклятие!

Но было поздно. В тот самый миг, когда он набрал последнюю цифру и уже подносил телефон к уху, «Гармоника» наконец ожила. В средней части лайнера полыхнула вспышка, из которой вырвался огненный след ракеты. Корабль начал вращаться вокруг своей оси, и за первой ракетой стартовала вторая, едва ли не в точности воспроизводя ее траекторию. Продолжая поворачиваться, корабль выпустил третью, четвертую и пятую ракеты, которые устремлялись вслед за предыдущими, словно утята за своей матерью.

Пирбазари негромко выругался.

– Воздушные шлюзы, – сказал он. – Ну конечно. На лайнере нет артиллерийских ниш или люков, поэтому они установили ракеты в воздушных шлюзах.

Корабли СОЭ попыталась оказать сопротивление, обстреливая ракеты, однако они находились слишком близко к лайнеру, а их противоракетные системы оказались чересчур медлительными. В то же время курс ракет Пакса пролегал слишком далеко, чтобы защитники ускорителя успели преградить им путь и принять удар на себя.

Форсайт понял, в чем причина. Корабли СОЭ выстроились в оборонительную линию между «Гармоникой» и вторым узлом, который представлял собой ближайшую и, как казалось, наиболее предпочтительную цель для возможного нападения с лайнера.

Однако ракеты были направлены в другую сторону, и сейчас они пожирали пространство, мчась к далекому четвертому узлу.

Защитники которого ввязались в бой за третий.

Командир СОЭ заметил это одновременно с Форсайтом. Тут же был отдан приказ, и корабли, защищавшие четвертый узел, вышли из боя за третий и развернулись, чтобы отправиться обратно.

Точнее говоря, попытались выйти. Но ловушка уже захлопнулась, и истребители Пакса, прекратив осаду подбитого опорного судна, перенесли огонь на корабли СОЭ, торопившиеся к четвертому узлу. Они гнались за эмпиреанцами, словно тигры, преследующие охваченных паникой слонов.

Внезапная вспышка на экране привлекла внимание Форсайта. Лазер четвертого узла нащупал цель, и первая ракета Пакса превратилась в пыль. Форсайт затаил дыхание…

Напрасные надежды. Противник предусмотрел и такой поворот событий. Ракета взорвалась, но ее осколки мчались вперед с той же скоростью и в том же направлении.

Лазеры четвертого узла продолжали стрелять, но Форсайт заметил, что осколки фактически прикрывают следующие ракеты от их огня.

И вновь командир СОЭ оказался на высоте. Еще несколько приказов – и опорное судно четвертого узла выпустило две серии противоракетных снарядов. Они пробили облако оселков, нацеливаясь на следующую ракету в строю…

В этот раз вспышка была такой яркой, что сработали противосолнечные фильтры, и на экране на короткое время образовалось слепое пятно.

Но не круглое, какого Форсайт ожидал от обычного взрыва, а в форме треугольника с основанием в том месте, где находилась боеголовка ракеты. Когда слепое пятно рассеялось, вместе с ним исчезла вторая ракета Пакса.

И обе волны противоракетных снарядов СОЭ.

– Будь я проклят, – скорее с изумлением, чем с гневом произнес Пирбазари. – Направленный взрыв. Боеголовка несла заряд направленного действия.

Форсайт следил за тем, как четвертый узел вновь открыл лазерный огонь и выпустил третью волну снарядов.

– Если не ошибаюсь, до сих пор Пакс не применял ничего подобного.

– Нет, не применял, – мрачно подтвердил Пирбазари. – Судя по всему, их командир отлично знаком с тактикой СОЭ и предвидит каждый наш шаг.

Форсайт сжал кулаки. Лазеры четвертого узла нащупали очередную ракету, и та полыхнула яркой треугольной вспышкой. И вновь вместе с ней погибла вся серия снарядов.

– Ничего не получится, Зар, – негромко сказал Форсайт. – У них не хватит времени расстрелять все ракеты, прежде чем последняя достигнет цели.

Пирбазари чуть слышно вздохнул:

– Да, вижу.

– У корабля мощная защита, – с отчаянием в голосе произнес кто-то в зале. – Может быть, этого окажется достаточно.

– Нет. – Пирбазари указал на экран. – Видите опознавательный сигнал, который подает последняя ракета? Это «Адский огонь». Субъядерная боеголовка, огромная проникающая способность, гигантский электромагнитный импульс. Если она попадет в узел, то уничтожит ускоритель и вместе с ним все, что осталось от корабля.

– Почему же он остается на месте? – хрипло выкрикнул кто-то. – Почему не уклоняется?