Я знал, что он сейчас видит. Многоугольник из шестнадцати сгустков первородной силы, зависших в воздухе над огромной могильной плитой, и в центре самая яркая звезда — Бирра. Они пульсируют, они восхищают, они ошеломляют, они же заставляют скрипеть зубами, сжимать в кулаки руки и проклинать, вечно проклинать себя.

Я их ненавидел так же сильно, как и любил. Каждое в отдельности и все вместе. Хорошо, что не вижу их сейчас. Хорошо.

Пока Лист изучал и рассматривал, я думал, планировал и решал. Не скажу, что принятое в итоге решение мне нравилось. Уговоры, что я не предаю его, не обманываю доверия Белого, что так надо, так правильно, помогали слабо.

Тьфу! Князь я, в конце концов, или нет?

Тем более я ведь действительно старался, приложил все усилия, чтобы не приходилось идти на крайние меры, но парень сотрудничать отказывался.

И еще были эльфы, мне нужно наведаться в Озерный лес, особенно после того, что сообщил вчера Дамир, благо и предлог имеется. Я, кажется, понял, в чем проблема с их несчастными кустами, но надо было проверить и поговорить с Эдором.

— Налюбовался? — мы торчали в лабиринте достаточно долго, пора было возвращаться.

— Вы не будете вливать в Ненна тьму? — спросил Белый, беря меня за руку.

— Нет.

— Почему?

— Я еще отравлен — это раз. И пока Ненна восстанавливается, лучше не вмешиваться — это два. Последствия могут быть непредсказуемыми, — и да, у меня ушли годы, чтобы понять, что иногда лучше действительно не лезть. Годы ошибок и попыток, но так ведь и нарабатывается опыт?

Я фыркнул.

— Все четко, — в голосе Листа послышалась улыбка.

— Как всегда, но мы можем покормить зверинец.

— Мы? — Лист резко развернулся и шагнул вперед.

Мать твою!

Конечно, я не удержался, врезался ему в спину, и мы вместе грохнулись на пол.

— Предупреждать надо, — рыкнул, стараясь опереться на руки, чтобы убрать с него свой вес. Страж молчал.

— Ты жив? Лист?

Тело подо мной мелко затряслось.

— Белый, мать твою, что с тобой!? — я сел, вслушиваясь, напрягшись. Протянул в его сторону руку, и тут этот засранец заржал в голос. — Я убью тебя!

— Зато умру с улыбкой на губах! — сквозь смех прорыдал мальчишка.

— Ну и что тебя развеселило, убогий? — поднялся на ноги.

— Выражение вашего лица, — донесся голос с пола, я со вздохом протянул руку, дернул парня на себя, но не рассчитал силу. Какой он легкий! Страж врезался мне в грудь, и я отчего-то замер, придерживая его другой рукой за локоть. Замер, стараясь уловить запах, чувствуя горячее тело даже сквозь плащ и перчатки.

— Что? — тихо спросил вампир, уже не улыбаясь.

— Мятные леденцы, — пробормотал, отступая на шаг. Этот запах мяты… Да, он был, был самым сильным. Но не показательным. Плащ скрывает все, не только биение чужого сердца. — Пойдем, — я осторожно потянул парня на выход.

— Не в ту сторону, — Белый мягко меня развернул и так же осторожно повел за собой.

— Сейчас на…

— Знаю, — оборвал он меня.

— И как я мог забыть, что у засранца идеальная память? — пробормотал себе под нос.

— Я все слышу.

— На то и расчет.

Это маленькое происшествие окончательно заставило сомневаться во всем, убедило, что я принял верное решение. Отчего же тогда чувствую себя так погано?

Зверье мое мы покормили быстро. Точнее, кормил мальчишка, я следил за тьмой и ее откликом стражу. На удивление прошло без приключений, а Лист чуть ли не прыгал от восторга, увидев наконец тварей, скрывающихся во тьме, убеждая меня лишний раз, что он такой же больной, как и я. Даже Тивора заставляли дергаться некоторые экземпляры, парень лишь засыпал меня вопросами. Бесконечными вопросами, всегда, впрочем, безошибочно называя слабые места каждой твари.

В итоге в лабиринте мы провели что-то около двух оборотов, а зайдя в мой кабинет, тут же накинулись на еду. Через пятнадцать лучей явился Тивор, сменив Белого, и я связался с Эдором.

— Он какой-то помятый и уставший, — шепнул мне на ухо Черный, отступая за спину.

— Долгих дней желать не буду: судя по твоему внешнему виду, это пустая затея. Так что просто здравствуй.

— Наглый и самоуверенный, — протянул эльф. — Что тебе надо?

— Пренебрегаешь протоколом? — выгнул бровь, действительно удивившись. Сколько я себя помнил, церемонии и прочего рода шелуху эльфы ценили чуть ли не больше, чем свои кусты.

Что же у него случилось?

— Кристоф, я не в настроении. Повторяю вопрос: «Что тебе надо?».

— Друг мой, боюсь, как всегда, надо тебе, — я непроизвольно оскалился.

— Мне? Мне от тебя ничего не н…

— А как же ваши дохлые родовые кусты? Уже решили проблему? — пришлось перебить эльфа.

— Нет, не решили, — отчетливо скрипнул он зубами. — Ты можешь помочь?

— Могу. Вопрос в другом: что можешь предложить мне взамен?

— Чего ты хочешь? — послышался усталый вопрос.

— Вот так просто? И даже не поторгуешься?

Эдор мог собой гордиться: за время нашей непродолжительной беседы он удивил меня уже дважды.

— Чего. Ты. Хочешь? — эльф полностью меня проигнорировал.

— Мне нужен доступ к озеру Отражений.

Повисла напряженная пауза.

— Хорошо. Но только на один день, — а у правителя Озерного леса действительно случилось что-то серьезное, раз он так безропотно согласился.

— Эдор, что у тебя случилось? — вздохнул я. Не то чтобы меня действительно особо волновала судьба эльфов, просто практика показывает, что нерешенные соседские проблемы очень быстро могут стать твоими. Взять тех же гномов.

— Это личное и тебя не касается, — холодно проговорил эльф.

— Как хочешь, — пожал плечами. Все равно узнаю.

— Когда ты будешь здесь?

Я отрицательно покачал головой.

— Скоро. Когда конкретно, сообщу, — плетение растаяло, а я поднялся на ноги. — Тивор, отведи меня в лабораторию, и мне нужна кровь всех представительниц прекрасного пола в нашем дворце.

— Я даже спрашивать ни о чем не стану. Скажи только, слезы столетних девственниц и рог единорога тебе когда понадобятся? Чтобы я подготовиться успел.

— Слезы мне ни к чему, а вот про рог единорога обещаю подумать, — кивнул я. Страж тяжело вздохнул.

— Сколько крови хоть надо?

— Хватит и полглотка.

— Уже легче.

— Слушай, с каких пор ты стал таким занудой?