- Что вы затеяли? - все-таки тихонько поинтересовалась я.

- Насколько я успел понять, из-за юного, женского и не до конца просветленного организма вы порой нуждаетесь в жалости и сочувствии.

Он прижал меня крепче, пригладил волосы и несколько раз машинально поцеловал в макушку. От внезапной заботы открылся какой-то внутренний кран, и меня прорвало. Слезы полились бешеным потоком и за минуту промочили ткань под моей щекой.

- Почему вы... вас... так долго? - сипло прошмыгала я и позволила своим рукам обхватить мужчину, стиснув кулачками рубашку в районе его лопаток.

- Шли по магическому следу всю ночь. Они разделились, и нам пришлось тоже, - Карпов говорил мерно, тихо, успокаивающе. Его пальцы запутывались и выпутывались из моих волос. Снова и снова. - Мы с Бренданом и Ромулом преследовали Джеллу, но хитрая стерва искусно запутала след. Он оборвался на подступах к китайской равнине Хао-Шу.

- Китай? - я поперхнулась слезами.

- Что вас удивляет? Когда-то там водились драконы, сейчас равнина наводнена мелким волшебным зверьем. Не настолько опасным, как в Дебрях, но тоже неприятным. Без точных координат искать там что-то - невыполнимая задача. Иголка в стоге сена. Но мы найдем, Анна. Их всех. Пара дней - и голова этой твари станет такой же пустой, как и у...

- Вы видели ее? - мне было трудно произнести имя солнечной мисс Рид.

- Да. И ее, и Альбера. И еще четырех магов-охранников.

- Еще четыре?!

Я представила себе ряд тел. Боги, боги! Шесть магов?!

- Нет, эти выживут, - меня снова машинально клюнули в макушку и продолжили: - Их доставили в главную лечебницу Эстер-Хаза. Мягко говоря, им повезло, что мы вовремя успели.

- Но как вы теперь найдете арканов?

- У группы, нагрянувшей в Лондон, должен быть временный штаб. Скорее всего, в Китае, недаром Джелла туда спешила. У нашей организации много друзей. «Сочувствующих». Кто-то всегда что-то знает. Завтра информация будет у Артура. Он умеет собирать нити воедино.

- Почему вы думаете, что они не отправились в новое логово?

- Потому что Джелла нестабильна и опасна для окружения. Она приняла сознание Белинды. Организм сильной волшебницы - не ослабленное тело юной ученицы, но это все равно рискованно. Мисс Фонтейн никогда не отличалась спокойным нравом, а теперь и вовсе может сойти с ума. На месте Лукаса, я бы не впускал ее в логово до очищения. Нам просто нужна точка на карте. Придется расспросить старых знакомых, но. это все завтра. А сегодня я буду тут.

- Со мной? - робкая надежда зашевелилась в груди, а из глаз снова хлынули слезы. Сколько их еще во мне? Я размазала щекой соленые капли по черной рубашке и виновато прохрипела: - Простите, я знаю, как вас это раздражает.

- Пару минут потерплю, - меня прижали к себе так крепко, что воздух на мгновение кончился, а потом чуть-чуть отпустили.

- Пары минут мне не хватит, - недовольно проворчала я, поглубже зарываясь щекой в смятую влажную ткань с ароматом летних трав.

- Какая жадная! Стойте, сколько требуется, - хмыкнул Карпов.

Потребовалось мне едва ли не полчаса. Стояли молча. Я тихо хлюпала и шмыгала, закрыв глаза. Пару раз умудрилась провалиться в забытье, и непременно упала бы, если бы профессор не прижимал к себе. Он водил пальцами по моему позвоночнику, перекатываясь с бугорка на бугорок. Задумчиво елозил шершавым подбородком по моей макушке. Пару раз скользнул губами по виску, будто бы случайно.

Сменив положение - нужно было найти участок посуше, так как почти вся рубашка промокла насквозь, - я развернулась лицом к лампе. Она освещала раскиданные по столу карты и рукописи, в центре рабочего места лежал исчерканный блокнот. У него были дела поважнее, чем «хлюпающая мисс».

Вот бы он еще бормотал на ухо что-нибудь ласковое и ободряющее... Но я понимала, что Карпов и так истощил все внутренние резервы доброты для этой утешительной акции. В целях компенсации завтра завалит сотню учеников на тестах и заставит их варить самое вонючее снадобье на планете.

- Может, хотите чего-нибудь? - окончательно пошатнул уверенность в своем бессердечии мужчина. - Чай? Шоколад? Мороженое? Вино? Или. сильное снотворное? Я не лучшим образом осведомлен о том, как залечивают душевные раны девушки вашего возраста.

- А вы сможете это раздобыть? Сейчас? - я скептически глянула на часы. - Уже первый час, кухня не работает.

- Что там ваш крестный про меня болтал? Самый сильный маг столетия? - с легким презрением к лестному титулу бросил Карпов, чуть-чуть отстранившись и заглянув в мои пугающе-привлекательные очи, обрамленные размазанной тушью. - Полагаете, я не смогу обеспечить девушку чашкой чая и шоколадом? Говорите, чего вам хочется. Пока не передумал.

- Всего перечисленного, - попросила я, стыдливо пряча глаза в мокрой рубашке. - Только без снотворного.

Сон в тарелке с мороженым - не лучший антидепрессант.

Карпов аккуратно опустил меня в свое кресло, большое и уютное, в которое я тут же забралась с ногами, а сам расчистил стол, сдвинув карты и блокнот на противоположный край. Черканул пару записок и закрутил их жезлом над собой, растворяя в пространстве, а затем уселся на стул для посетителей.

- Предупредил Мари, что вы понадобились мне. для эксперимента, - пояснил Демон наличие второй записки. - И заодно. принес извинения за свой тон. Не хочется прятаться от нее два дня.

Размазав рукавом застывшие на щеках слезы, я невольно улыбнулась. Извинился! Да он точно что-то съел, или нечаянно словил заклятье вежливости от недоучки-второкурсника.

Ждать угощений, призванных залечить мои душевные раны, долго не пришлось. С оголтелым хлопком из сажевого тумана посреди кабинета вышел морф с серебряным подносом. Вид тот имел недовольный, заспанный и лохматый, но все равно респектабельный. Макушка покрыта огненно-красной четырехугольной шапочкой, тельце наряжено в алый бархатный жилет длиной до колен, напоминавший камзол. Точно, мы же с ним уже встречались.

Застыв в неглубоком, но учтивом поклоне, морф глянул на Карпова.

- Поставь перед заплаканной мисс, Квитариус.

Не проявив ни грамма уважения или интереса к моей персоне, морф протиснулся к столу

- хорошо, хоть ноги были поджаты, - и с тонким звоном грохнул поднос. Блюдце задрожало, чайник подпрыгнул, но ничего не разбилось и не пролилось. Идеальное чувство меры: и негодование проявил, и имущество не испортил. Сразу видно, морф был старым и опытным, и занимал должность не ниже дворецкого.

- Будут еще какие-нибудь экстренные полуночные распоряжения, ваше...

- Квит!

- Ну, не будет так не будет, - насмешливо крякнул морф и с хлопком, от которого у меня заложило уши, убрался восвояси.

На подносе красовалась креманка с тремя шариками пломбира, политого клубничным сиропом, круглый дымящийся чайничек, чашка на изящном блюдце с серебряной каймой по волнистому краю... А еще - высокий бокал красного вина и хрустальное корытце с колотым шоколадом, лукумом и орехами. Знала бы о подобных чудесах, попросила бы сырную пиццу: не ела ее с двенадцати лет!