— А как же Кирк?

— Она не сработает от простого файербола, если уж она и будет телепортировать тебя, то поверь, тебе уже будет не до Кирка.

— Ладно, — Лайла застегнула застёжку Дарланы у себя на запястье. Кожа оказалась чрезвычайно мягкой на ощупь, — но надеюсь, что ей не придётся сработать.

— Вот погляди сюда! — Витольд извлёк из кармана гномий перстень, — что скажешь?

— Гномья работа, по качеству ковки видно. Никто больше такой тонкой работы сделать не сможет. Думаю, что артефакт какой–то.

— Почему? Он же не фонит!

— Иначе, зачем бы ты его таскал? И зачем бы предлагал мне на него посмотреть? — Лайла усмехнулась, и показала язык.

— Логично! — маг тоже усмехнулся, — впрочем, тебе удалось ровно столько же, сколько и Торису. Он тоже не знал, что это за артефакт, — теперь, дай, пожалуйста, каплю своей крови.

— Зачем? — вопрос был задан скорее машинально, как послушная ученица Лайла привыкла доверять своему наставнику и не перечить.

— Попробую настроить артефакт на тебя, — маг не отрывал глаза от перстня, казалось, что он прожжет взглядом артефакт, — я ещё не совсем понимаю, как он работает, но у меня появилась кое–какая идея.

— Может не надо? — Лайла скептически отнеслась к затее мастера, — я и так уже снаряжена более чем хорошо для охоты на какого–то захудалого барона.

— В случае удачной операции, не будете же вы с бароном волочиться несколько дней сюда по лесам? — хмыкнул архимаг, — кроме того, не забывай, что у этого, как ты говоришь, «захудалого барона», скорее всего, есть какой–то весьма могущественный покровитель.

Один из мелких камней на перстне под взглядом архимага внезапно вспыхнул ослепительным зеленоватым светом. Маг осторожно положил перстень на подставку лабораторного стола, свечение постепенно ослабло. Витольд расслабленно опустился на табурет:

— Похоже, тебе досталась замечательная вещица! Давненько я не видел столь мощного магического контейнера со столь изящной конфигурацией полей, да ещё и с фокусирующим вектором. Настоящее сокровище! Сейчас наложу временный телепорт, только он будет постоянно тянуть с тебя ману, да и для активации потребует от тебя значительной концентрации. Но оно того стоит! Уже несколько тысяч лет на Кердане не было ничего подобного, и заклинание телепорта доступно лишь паре десятков самых сильных архимагов. Если повезёт, то через полчаса, ты будешь среди них, а я обрету, наконец, уверенность, что ты больше не попадёшь в какой–нибудь дурацкий плен.

Пристально всматриваясь в перстень, лежащий на подставке, маг начал какие–то странные манипуляции. Лайла внимательно следила за ним, но Витольд вдруг произнёс, прервавшись на мгновение:

— Не напрягайся, сходи переоденься, приготовь оружие и тому подобное. Эта магия пока ещё не для тебя, ты тут мало чего поймёшь, только время потеряешь.

— Да нет, я тебе кровь приготовила, — Лайла подала ему каплю своей крови в лунке предметного стекла, — не буду мешать, успехов!

Лайла не преминула тут же воспользоваться советом и исчезла из комнаты.

Вася поёжился, в лесу было сыро и холодно. Однако, он набрался силы воли, сделал несколько приседаний, сходил к ручью и умылся ледяной водой. Стало легче, хотя и не теплее. Стараясь не шуметь, он собрал немного хвороста, и подбросил его в уже почти потухший костёр. Минут десять раздувания углей и подбрасывания сухих щепок, наконец, вознаградили его весёлым потрескиванием оранжевых язычков пламени. Постепенно кровь разогналась в жилах, а жар от огня начал припекать.

Всё утро Вася прислушивался к звукам в лесу, даже пытался прощупать мысленно, на астральном уровне округу. Было чисто, ему не удалось заметить ничьего присутствия. Рассветало, и вскоре вышедшее солнышко просушило росу. Вася прикинул: «сейчас должно быть около девяти утра. Хотя — нет! Кира говорила, что мы находимся весьма северно, наверное, даже меньше, лето ведь». Несколько раз мелькала мысль о том, что пора бы и двигаться куда–то, но каждый раз, бросая взгляд на спящую спутницу, он осаждал себя: «пусть поспит, вымоталась она, да если честно, и некуда мне особенно спешить». Глядя на курносый нос, и мелкие острые черты лица девушки Вася невольно мысленно возвращался на Харьковский вокзал. Образ Нины, оседающей на асфальт с кровавыми отметинами от автоматной очереди, вставал перед глазами, стоило ему хоть чуть–чуть расслабиться. Вчера было не до воспоминаний, еле сам выжил. Проскакивал и мысленный вопрос: «хотя, может, и не совсем выжил? Да нет! Я мыслю, следовательно, существую! Или, может, это не я мыслю?».

Присев спиной к костру, Вася попытался выбросить всякие воспоминания из головы и сосредоточиться на обдумывании текущих проблем, но как назло, чем решительнее он собирался с мыслями, тем больше в голову лезли старые воспоминания, тем чётче вырисовывалась не весёлая перспектива обратного возвращения. Всё более и более отчётливо приходило понимание, что обратно дороги, скорее всего, вообще нет, он умер, как и умерла девушка, которую он любил… или, наверное, любил… он никак не мог сформулировать чётко мысль. Несмотря на яркость воспоминаний, Вася ловил себя на мысли, что не может в подробности представить себе мысленно Нину. Почему–то он мог вспомнить, какой она была на фотокарточке, оставшейся в казарме в тумбочке, но когда пытался вспомнить её живой, реальной, контуры оказывались расплывчатыми не резкими, какими–то нарисованными, не реальными.

За такими мыслями и застала его Кира, очнувшись от сна:

— Доброе утро! — девушка посмотрела на солнце и резво вскочила на ноги, — Хотя, какое там утро! День уже давно!

— И тебе доброе утро!

— Чего такой кислый? Мог бы и пораньше меня разбудить! Если мы столько спать будем, то никуда не уйдём!

— Извини, я задумался.

— Лучше попробуй выловить что–нибудь, пока я умоюсь. Только не так как вчера, нам хватит и одной рыбёшки.

— Если б это так от меня зависело! — Вася вздохнул, — я почти не контролирую свои действия, у меня есть какие–то способности, но совершенно нет ни знаний, ни опыта, чтобы их держать под контролем. Но я попробую.

Он уселся на краю водоёма, попытавшись сконцентрироваться. Не прошло и пары минут, как всплыла первая рыба. Довольно увесистая, кстати. Это вышло настолько легко, что в пору было бы удивиться. К тому же, Вася не чувствовал никакой усталости после колдовства, это было необычно. За рыбой пришлось лезть в ледяную воду, хорошо что хоть по колено. Прикинув, что в рыбе было никак не меньше килограмма, он решил, что для завтрака её вполне хватит. «Поберегу лучше силы на всякий случай» — решил начинающий маг.

Запеченной рыбой позавтракали второпях, солнце уже находилось высоко и припекало. Рассиживаться далее было просто глупо, во всяком случае, именно такую идею высказала Кира. Возразить было нечего, и вскоре путешественники направились на юг. Лес стоял такой же густой, как и вчера, и подчас приходилось продираться через непролазные дебри. Кира часто останавливалась, шикала на Васю и внимательно прислушивалась к звукам в лесу. Пока всё было спокойно, а Василий тоже ничего не ощущал в астрале.