class="p1">Ненавидящий от природы излишнее внимание к себе, Лю Синь передернул плечами и сухо прокашлялся.

– У меня есть одно условие.

– Какое?

Посмотрев на Шаньшэнь перед собой, юноша серьезно сказал:

– Пообещай мне, что с Тан Цзэмином ничего не случится в горах. Найди и приведи его ко мне.

Дух гор замер, рыская глазами по снегу, после чего рассеянно кивнул, соглашаясь на сделку:

– Ты встретишься с ним после битвы. Шаньшэнь никогда не лгут.

Впервые за несколько дней Лю Синь ощутил облегчение, да такое, что оно чуть не свалило его с ног. Внезапно почувствовав прилив сил, он хлопнул в ладоши.

Шаньшэнь поведали, что внутри барьера Лю Синь будет невидим для демонов, и те не смогут ему навредить, даже проходя сквозь него. Все, что от него требовалось, – это предупредить о преждевременной атаке, и дело с концом.

Идя меж рядов солдат, вбивающих копья в землю, Лю Синь завидел установленный под самой горой красный шатер главнокомандующего и двинулся прямо к нему. Запахнув плотнее свой темный плащ, он уверенным шагом подошел уже совсем близко, как вдруг проходивший мимо тучный мужчина сгрузил на него десяток кольев и приказал:

– Не ходи без дела.

Глянув вслед уходящему человеку, Лю Синь фыркнул и просто бросил древки.

– Демоны нападут с северной стороны хребта на рассвете, бросим все силы на ту сторону. Лучники, – Ван Цзянь сделал жест в сторону командира отряда, не поднимая взгляда от карты, – пусть атакуют с вершины скалы, а не с арьергарда.

– Если через перевал Шуй придет подкрепл… – не успел договорить командир сабленосцев, как был прерван криком с улицы:

– Главнокомандующий Ван, у меня донесение с границы!

Все четверо военачальников повернулись к входящему в шатер Лю Синю.

– Демоны нападут с востока за час до рассвета, – спокойно сказал юноша, – лучше сосредоточить основные силы там, и пускай лучники стоят в замыкающих рядах.

На мгновение в шатре повисла тишина, после чего раздался раскатистый хохот военных.

Командир отряда лучников махнул рукой, отсылая Лю Синя прочь:

– Топай отсюда, парень, и помоги старшим братьям в приготовлениях.

Поджав губы, Лю Синь прищурился, подходя ближе:

– Я же сказал, у меня донесение с границы.

Командир отряда малых и больших секир подошел к нему ближе и, оглядев его с ног до головы, сказал, внимательно смотря ему в глаза и поглаживая свою бородку:

– Наш разведчик доложил, что вражеское полчище движется с севера. Кто ты такой и из какого отряда?

Занервничав, Лю Синь сжал кулаки, смотря прямо на мужчину:

– Это ловушка, поверьте мне. Они идут с востока и нападут до рассвета, когда вы будете заканчивать последние приготовления.

– Я спросил, из какого ты отряда? – наступал на него командир отряда секир, угрожающе понизив голос.

– Я… – растерялся Лю Синь, оглядываясь по сторонам и видя, как все командиры положили руки на рукояти мечей, висящие на их поясах.

– Связать вражеского разведчика и бросить к горе. Разберемся с ним позже, – отдал приказ Ван Цзянь, все так же не поднимая взгляда от карты.

Не успел Лю Синь вымолвить и слова, как ему заткнули рот, связали по рукам и ногам и бросили к большим камням у скалы.

Смотря на развернувшееся кровавое побоище прямо перед собой, Лю Синь хрипел и бился в ужасе, слыша рев совсем рядом и видя разрывающиеся тела людей, что ошметками падали на землю. Горячая кровь текла по склону потоком, достигая ног юноши и промачивая его сапоги.

Голова командира отряда малых и больших секир прокатилась по земле и замерла рядом с юношей.

Испустив долгий крик, смотря на подступающих к нему тварей во все глаза и оглядываясь на гору, Лю Синь принялся извиваться ужом на холодной промерзлой земле, молясь всем Богам, которых только знал.

В последний момент, когда юноша уже чувствовал трупный смрад из пасти подступающих фэй, завеса барьера вновь поднялась, обнажая припорошенное снегом поле.

Весь следующий день приходя в себя и сплевывая горькую от тошноты слюну, Лю Синь разрабатывал план более тщательно, борясь с желанием отхлестать себя по лицу.

О чем он думал, когда уверенно шел в шатер командиров, полагая, что ему так просто поверят?

«Идиот…» – пришел к выводу Лю Синь, по памяти восстанавливая расположение войска и важных фигур, участвовавших в решениях. Отказавшись от предложенных фруктов, которые Шаньшэнь безустанно приносили ему со всей горы, он чертил на снегу схему, не отвлекаясь на прочие мысли, что могли сбить его с толку.

Еще днем он несколько раз спросил горных духов, будет ли в порядке Цзэмин, и, каждый раз получая утвердительный ответ, в конце концов отпустил тревоги. Сосредоточившись на деле, он полагал, что чем быстрее закончит здесь, тем быстрее встретится с мальчиком.

На следующий день юноша отмахнулся у шатра от человека с кольями и уверенно вошел под тканый навес:

– Меня прислали с западного гарнизона с докладом, главнокомандующий Ван, – поклонившись в боевом приветствии, обхватив кулак ладонью, сказал Лю Синь ровным голосом. – Демоны движутся с востока.

Вновь через мгновение послышался смех, и командир отряда копьеносцев выступил вперед, опираясь на свое оружие, с которого свисали красные кисти.

– Западный гарнизон пал в первые дни. В живых никого не осталось, кто ты такой?

– Я…

– Связать вражеского разведчика и бросить к горе. Разберемся с ним позже, – снова сказал Ван Цзянь, не поднимая взгляда от карты.

– Нет!

Вновь слыша оглушительный рев и видя битву перед собой, Лю Синь ползал по стылой окровавленной земле, яростно раздумывая над новым планом.

– Я пришел с перевала Айкоу, спасшиеся бегством северяне сказали, что демоны идут с востока, – влетел в шатер Лю Синь.

– Айкоу завален, там не пройти, – хмыкнул командир сабленосцев.

– Связать вражеского разведчика, – вновь не поднял взгляда от карты главнокомандующий.

– Я пришел с севера вслед за вами, не принадлежу ни к какому отряду, но просто знаю, что демоны нападут с востока, я подслушал их донесения.

– Эти демоны не говорят на нашем языке.

– Связать вражеского разведчика.

– Я пришел с востока и видел, как демоны движутся оттуда!

– Связать разведчика.

– Я пришел…

– Связать.

– Я…

– Связать.

– А-а-а-а-а!

Шаньшэнь, тихо сидя в кругу, молчаливо смотрели на человека, с криком распинывающего ни в чем не повинные сугробы, размахивающего руками и дергающего себя за волосы.

Сидя на бревне посреди снующих туда-сюда солдат, Лю Синь тихо жевал паровую булочку, глядя перед собой.

Он сбился со счета, сколько безуспешных попыток предпринял и сколько раз провалился перед командирами, что бы он ни говорил. Минимальное знание информации мешало предпринять то, что заставило бы этих людей поверить ему. Несколько раз он забирался на пригорок и пытался убедить всю сотню, но дело заканчивалось одним и тем же – его обсмеивали и связывали, называя безумцем и бросая к горе. Лю Синь пытался предупредить бойцов во время приготовлений, спасти их во время боя, но никто не слушал его – лишь отмахивались. Юношу либо заваливали новыми заданиями, приказывая не шататься без дела, либо сразу связывали и бросали под горой, чтобы не мешался. Меч, который в один из дней Лю Синь поднял с намерением потренироваться, был выбит женщиной. Строго посмотрев на парня, она приказала ему затачивать колья, а не размахивать клинком впустую. Лю Синь пытался найти разведчика, сообщившего, что демоны движутся с севера, но, как оказалось, тот умер еще днем от полученных ран, и Лю Синь не успел встретиться с ним, увидел только его тело, прикрытое циновкой.

В ушах даже сейчас стояли предсмертные крики людей, что ходили вокруг него, готовясь к битве.

Которую они проиграют.

Лю Синь откинул булочку и зарылся пальцами в волосы, сжимая их у корней. Ленту свою он потерял еще в первые дни, когда крутился на окровавленной земле.

Лохматый и взъерошенный, с потухшими глазами, юноша представлял собой жалкое зрелище, глядя перед собой.

Все его попытки обращались прахом, что бы он ни предпринял, и надежда постепенно начала угасать в нем.

Несколько раз юноша пытался все бросить и просто уйти, но Шаньшэнь вновь возвращали его к месту битвы, водя кругами.

Временная петля повторялась и повторялась, и Лю Синь чувствовал, как начинает терять всякую надежду на спасение из этих земель.

– Не отчаивайся, старший брат, – раздался звонкий голос сбоку, – мы обязательно победим!

Чуть повернув голову, Лю Синь пустым взглядом посмотрел на мальчишку лет