Ситуация теперь не представлялась Алексею неразрешимой: теперь ему было вполне по силам нанести урон держащим его в плену стенкам желудка и пробиться через тонны костей и плоти на свободу. Единственной задачей, которую Алексею никак не удалось решить – это была проблема нехватки кислорода.

– Если поторопиться… – Алексей попытался поразмыслить вслух, как вдруг его оптимистичные мысли были резко прерваны неожиданным ударом в спину.

Направление удара, как и предмет, было невозможно определить – окружающая человека темнота и тошнотворная смесь газов вместо атмосферы делали это просто невозможным, хотя много усилий для нахождения ответов не потребовалось.

Алик сразу вспомнил ужасные отростки с шипами, чем-то похожие на щупальца, раздиравшие его тело в самом начале его пребывания в желудке монстра. Всё снова становилось на свои места – процесс пищеварения, внезапно прерванный спонтанным скачком во времени, запустился заново с удвоенной скоростью.

На сей раз хозяин желудка не стал прибегать к гипнотическим уловкам и ментальной дипломатии. Послушные отростки, похоже, прекрасно освоились со слегка видоизмененной анатомией человека. На глаза Алексея начали наворачиваться слезы, когда он почувствовал, как верхняя часть левого наплечника в одно мгновение слетела, содранная жуткими щупальцами, обнажив часть недавно имплантированных синтетических органов.

Ровно секунда потребовалась монстру, чтобы добраться до энергетического пульсара – той штуки, в которой было сосредоточено большое количество энергии. Человек видел, осязал и слышал дыхание своей смерти. Ученый циклоп предусмотрел даже мощный взрыв, но процесс пищеварения в желудке неизвестного был неизвестен никаким наукам монстра – это уже выходило за рамки его возможностей. Крепкие щупальца разного размера спокойно вскрывали панцирную броню, словно консервную банку, и выдирали синтетическую плоть, как вату.

Такого болевого шока Алексей еще никогда не испытывал ни в одном из своих кошмаров. Как будто половину его тела просто взяли и оторвали. Алик рад был бы закричать, если бы болевой удар не парализовал связки. Самое противное было то, что Алексей всё еще мог чувствовать, как последние силы уходят из него, передавая жизнь гигантскому пришельцу.

В отчаянии от безысходности, пытаясь прекратить свои страдания, Алик попытался освободить свою руку из захвата чудовищных отростков и добраться до собственного горла.

Человек еле ощущал свою холодную от большой потери крови руку. Но странным образом утраченное тепло резко начало возвращаться в закоченевшие суставы. Алик даже согнул пальцы. А потом… Потом волна горячего жара резко ударила в лицо, а закрытые глаза даже сквозь сомкнутые веки почувствовали яркую вспышку. На какой-то момент человек почувствовал облегчение – боль отступила, а всё тело впитывало в себя приятное тепло. Затем Алексей снова ощутил, что парит в бесконечности, пробивая завесы времени и пространства. Ему даже удалось увидеть сон! Его собственный, а не чьи-нибудь воспоминания. В своем сне человек был подобен реке, протекающей по бесконечным просторам Вселенной.

Алексей одновременно был везде и нигде.

Он уже вышел из желудка Хищника Хаоса, как Алик шутливо прозвал гиганта, сумевшего его проглотить.

Его тело, казалось, отсутствует вообще, а разум разлит по Вселенной.

Он одновременно видел эпизоды из своего детства и юности. Вот он, будучи еще совсем ребенком, идет по мягкой песчаной дороге своей родной планеты в свой первый класс. В руке букет голубых пышных цветов для учительницы, а за спиной аккуратным треугольником красуется ранец первоклассника, пока еще пустой, но ненадолго. Следующий закоулок памяти открывает перед Алексеем гордого юношу, стоящего перед такими же юнцами, как и он, и аплодирующих ему. Кто-то кричит: «Ура!». Так Алексей получал свой диплом о высшем образовании. А вот его первый техноимплантант, благодаря которому его руки могли поднять вес вдесятеро больший его собственного.

А вот из памяти выплыл эпизод, в котором грозный воин-киборг стоит на грузовой палубе огромного звездолёта. Карие глаза с интересом смотрят в окно иллюминатора на голубовато-фиолетовую планету, которая до начала проекта Звёздного Правительства по глобальной реклиматизации имела красный цвет.

Марс – так люди называли эту планету. Четвертую планету в системе звезды, получившей название Солнце.

Звездолёт «Тавриус», грузовое судно, везущее на Марс полтора миллиарда тонн выплавленного из руды металла, медленно входил в плотные слои атмосферы. Слегка разреженной, но для человеческих легких вполне пригодной.

Мимо прошагал зергианец – среднего роста гуманоид, с лицом серого цвета и лысой головой, заросшей жиденькими волосами коричневого цвета.

– Похоже, – зергианец сделал паузу, внимательно рассматривая незнакомца и его техноимплантанты, очертания которых проступали сквозь плотный пиджак синего костюма, аккуратно скроенного точно под габариты крепкого торса, – вы собираетесь обосноваться на Марсе на долгое время?

Зергианец терпеливо стоял за спиной человека и молча ждал какого-то события.

– Не волнуйся, дружок, у меня есть письменное разрешение с подписью инспектора миграционной службы, – киборг даже не повернул голову в сторону зергианца, а просто продолжил смотреть в иллюминатор.

Гуманоид напряг свои щуплые ручонки: ему явно не понравилось, как к нему обратились. Маленькие глазки еще раз пробежали по человеческой фигуре, явно оценивая физические возможности потенциального грузчика.

Прозвучал мелодичный голос бортовой компьютерной системы корабля, возвестившей о скором приземлении. Сразу вслед за этим во всех служебных помещениях и переходных коридорах загорелись зеленые лампы.

Многочисленная команда звездолета, состоящая в основном из зергианцев и людей, не считая пары роботов-погрузчиков, как ни в чем ни бывало продолжала свои занятия, не обращая внимания на вежливое сообщение компьютера.

Киборг тоже всё также продолжал смотреть в иллюминатор на многочисленные слои облаков одной из старых планет.

Марс, одна из ближайших соседок Земли – планета, которая стала первой планетой, покорившейся человеку. С населением в восемьсот миллионов людей она представляла собой образец порядка и процветания. Прекрасно развитые технологические и научные потенциалы дали широкие перспективы для развития социальных структур. Учитывая, что в Солнечной Системе вот уже одиннадцатое столетие не велось никаких крупномасштабных войн, любопытный пассажир звездолёта не видел причин для волнений.

Сколько раз в детстве он мечтал попасть в Солнечную Систему и наконец увидеть те самые Венеру, Землю и Марс, с которых человек сделал свои первые шаги в большой космос.

И сколько раз его чуткий, усиленный техноимплантантами слух улавливал легкий звенящий звук металла.

И мощные тарридиумные пальцы кисти левой руки в который раз сжимали предательский кулачок гуманоида с зажатым в нём ножом.

– Ай, – несмотря на протестующие жесты и гримасу боли, зергианец не стал раскрывать свои намерения остальным членам команды, и поэтому его выкрик прозвучал очень тихо, почти шепотом.