— Это не повод, чтобы мстить! — прошипела я, борясь с собственными эмоциями.

— Разве?! — наигранно удивился Лем, а в его глазах появился какой-то жёсткий блеск. — А вот мне так не кажется. И вообще, Трил, ты ещё слишком молода и очень многого не знаешь. А такие, как младший Аркелир, никогда не оставляют своих жертв недобитыми. И если после нанесённого ему оскорбления ты всё ещё жива, значит, он уже решил, как использует тебя в своих целях.

— Что ты знаешь о нём?! Дерилан пусть и жесток, и даже иногда, слишком, но он делает всё на благо своей страны.

— Он самодовольный щенок! — выкрикнул Сейлем, не желая даже попытаться меня услышать. — И если ты готова простить ему своё унижение, то я этого сделать не смогу.

И я уже собиралась выдать очередное возражение, когда, отец положил руку на моё плечо и осторожно развернул лицом к залу, а на его губах была такая довольная улыбка, что я далеко не сразу поняла, что происходит. Люди всё так же переговаривались, разделившись на небольшие группки, и иногда косясь то на нас, то куда-то в центр зала, где стоял смутно знакомый парень, чьи глаза прикрывала повязка из плотной чёрной ткани. Его руки были связаны за спиной знакомыми мне тонкими шнурками, призванными лишать связи со стихией, а за спиной высились двое рослых мужчин с длинными саблями наготове.

Я не верила тому что видела… Не желала принимать это, и просто смотрела на этого пленника, всеми силами сдерживая собственные эмоции.

— Дамы и господа, — громким голосом проговорил Лем, подводя меня ближе к центру зала. — Я хочу познакомить вас с той, кто станет нашим знаменем, нашим лучом света на путик цели. Эта девушка, дочь Элиры — последней принцессы славного императорского рода Астор. Аркелир лишил её семьи и родителей, организовал убийство её матери и дяди. И она станет нашей новой императрицей! Прошу поприветствовать — Её Высочество — Трилинтия Астор-Холт.

Народ в зале, как-то одобрительно зашумел. Но для меня сейчас все эти голоса были лишь мутным фоном, в котором я совсем не различала слов. Все мои мысли были сосредоточены на темноволосом пленнике с завязанными глазами, и его странной кривой усмешке, которая появилась, когда Лем заговорил обо мне.

— А это, друзья, небезызвестный Дерилан Аркелир, — воскликнул Сейлем, выводя меня из странного состояния то ли шока, то ли транса. — Наследник императорского престола собственной персоной.

— Ты что-то путаешь, — поспешил поправить его высокий мужчина в простой одежде. — Наследник — его старший брат, Шиан.

— Вот именно, — выдал Дери, одаривая собравшихся жуткой, но какой-то довольной улыбкой. — Разве вы не знали? Какое недоразумение! — продолжал издеваться он.

Долго ему усмехаться не позволили — по знаку Лема, один из стоявших позади Дерилана охранников, сильно ударил его по ногам, а затем врезал кулаком по позвоночнику. А после, сильно надавив на плечи, опустил заносчивого пленника на колени.

В этот момент я перестала дышать, наблюдая жуткую для моего сознания картину.

— Вот, милая, смотри, — выдал мой отец, подводя ближе к пленнику. — Он перед тобой на коленях… он повержен.

— Да, Трил, — злобно выплюнул Дерилан, не поднимая головы. — Ты ведь всегда об этом мечтала!

Мечтала?! Я?! Да что он вообще говорит? Или он на самом деле думает, что мне доставляет огромное удовольствие видеть его вот таким?!

Дерилан стоял на коленях, так же как и я когда-то стояла перед ним. Правда, обстоятельства оказались слишком разными. И тогда, я была одна в его кабинете, где никто посторонний не мог меня видеть. А он… принц империи, гордый сильный мужчина, оказался публично униженным здесь… перед толпой врагов.

— Зачем он вам? — тихим севшим голосом, поинтересовалась я, поворачиваясь к Лему. В этот момент я всеми силами старалась сохранить на своём лице выражение полного равнодушия, хотя эмоций было хоть отбавляй. Но в голове билась одна единственная мысль — сделать всё, чтобы вытащить отсюда Дерилана, причём живым и невредимым.

— Ну… милая, — начал мой отец, обводя взглядом всех собравшихся в зале, и заметив, что его внимательно слушаю не только я, продолжил. — Как вы все слышали, перед нами здесь и сейчас наследник императорского престола Сайлирской Империи собственной персоной. И в этом нет ошибки или оговорки. Я бы даже назвал это торжественным раскрытием самой оберегаемой тайны императорской семьи, ведь по законам престолонаследия, которые действуют уже больше тысячи лет, императором может стать только тот, кто обладает связью с силой стихий. И это непременное условие. И если прямой наследник действующего императора не является магом, то он не имеет права занимать трон. А… Шиан Аркелир, который так рьяно исполняет обязанности кронпринца, никогда императором не станет. И значит, дорогие мои соратники, в наших руках, наконец, оказался очень ценный козырь, который, непременно обеспечит нам победу.

— С чего ты взял, что Шиан не маг?! — спросил высокий худой мужчина, до этого упорно хранивший молчание.

— Поверь, друг, информация проверена, а её источник никогда бы не стал мне лгать, — отозвался Лем с довольной улыбкой.

Я отказывалась верить собственным ушам и теперь уже не отрываясь смотрела на Дери. И было в его улыбке что-то такое… жуткое, что только доказывало сказанное Сейлемом. Но, почему всё так?! Для чего императорским отпрыскам понадобилась такая рокировка?!

— Лем, — проговорила я, не отводя взгляда от пленника, — что вы намерены с ним делать?

— А разве ты ещё не догадалась?! — выпалил Дери, снова кривя рот в странной горькой усмешке. — Такой как я живым им точно не нужен.

— Сейлем?! — повысила я голос. — Ответь!

— Позже, дорогая, я посвящу тебя во все свои планы относительно этого человека, — проговорил он, чуть тише, но и я, и Дерилан его прекрасно слышали.

— Милая?! Дорогая?! — со злобной иронией выдал пленник, а потом снова вскинул голову, как будто мог что-то увидеть через слои плотной ткани повязки. Возможно даже он хотел сделать вид, что смотрит именно на меня, но только я стояла немного сбоку, оттого его жест выглядел слишком отчаянным. — А помнишь, Трил… я говорил тебе, что я идиот?! Так вот, это не правда… Я тупоголовый придурок, которого смогла обвести вокруг пальца простая продажная девка, готовая ради власти на всё!

В этих словах было столько яда, что мне жутко захотелось его ударить! Кулаком по лицу… чтобы стереть оттуда эту жуткую жестокую улыбочку. И скинув с плеча руку Лема, я медленно приблизилась к стоящему на коленях Дери, над которым всё так же нависали два рослых вооружённых охранника.

При моём приближении они как-то подтянулись, но сдвигаться с места не спешили. И если изначально я думала, что смогу справиться с ними сама, что им хватит моего молчаливого приказа… одного красноречивого взгляда, то всего через несколько мгновений удостоверилась в обратном. Судя по всему, эти ребята подчинялись исключительно Лему и только ему, но и я отступать не собиралась.