— Гарлим, — ответил Шей, не отрывая взгляда от своих записей.

— И чем он тебя так заинтересовал?! — продолжала вытягивать из него информацию.

— Несколько дней назад у его стен произошло объединение групп повстанцев, и теперь у них самая настоящая армия, — напряжённым голосом отозвался Шей. — По моим сведениям их число выросло до пятнадцати тысяч, у них около тридцати магов-стихийников, и довольно грамотный предводитель, который намерен в самое ближайшее время организовать смену власти в империи.

— И что вы намерены с этим делать? — осторожно поинтересовалась я.

— Отец в замешательстве. Наши разведчики выяснили, что восстание было спровоцировано по указанию некоего Герцога. А причиной его стало недовольство народа непомерными, на их взгляд, императорскими налогами. Да только во всей империи действует одна система сборов, и большинство она устраивает.

— Шей, если нашлось пятнадцать тысяч мужчин, готовых из-за этого развязать настоящую войну, значит налоги там, действительно, непомерны. Надо выяснить, что конкретно не устраивает народ… — предложила, усаживаясь рядом с ним.

— Ты пришла сюда, чтобы учить меня политике?! — усмехнулся он, с трудом скрывая раздражение.

— Нет, у меня была другая цель… — отозвалась я. — Дерилан до сих пор не вернулся.

— И что?! Здесь для всех это в порядке вещей. Мой братец может неделями не появляться во дворце, раздражённо высказал Шей.

— Да, но чаще всего он пропадал в академии, а сейчас там его тоже нет, — проговорила, не желая сдаваться.

На этой моей фразе Шиан как-то даже застыл, а потом медленно поднял на меня ничего не понимающий взгляд.

— Он тебе рассказал про Тира?! — выпалил блондин, резко садясь в стоявшее рядом кресло. — Не думал, что такое когда-то произойдёт.

— Я его вынудила, — отозвалась, поворачиваясь к ошарашенному Шиану. — Только о причинах этого мне пришлось догадываться самой, хотя всего я не поняла до сих пор. Да и неважно это сейчас. Шей… его нет ни во дворце, ни в академии. Уже больше суток его никто не видел. А вчера вечером я нашла на кровати записку, в которой было указано, что он вынужден задержаться и на ужин я пойду с тобой. Понимаешь… «Задержаться», это не значит пропасть на несколько дней в неизвестном направлении. И я боюсь… Нет, я уверена — с ним случилось что-то совсем не хорошее. И каждая минута нашего промедления может стоить ему жизни!

— Ты хочешь, чтобы я начал поиски?! Опять?! — выдал он со злобной усмешкой. — Да после того, как мы неделю искали его по всей империи, а потом объявили погибшим, никто не станет считать его пропажу всего на сутки поводом для паники. Я уверен, с Дери всё в порядке.

— А я не уверена, и поэтому прошу тебя мне помочь. Шей, у империи великое множество замечательных разведчиков, думаю, они легко могут выяснить местонахождение Дерилана. Или, хотя бы узнать, где он был и с кем общался накануне.

— Трил… поверь, это бессмысленное занятие. Я уверен, что он вернётся сегодня же вечером, — попытался отмахнуться от моей просьбы кронпринц.

— Он не вернётся, — выпалила я, вставая. — Сам, не вернётся. Мы нужны ему…

— Ладно, — согласился он, наконец, снова возвращаясь к своим картам. — Давай договоримся так. Если сегодня до полуночи Дери не объявится, я сразу же начну выяснять подробности. А если окажусь прав, и наш потеряшка вернётся до указанного времени сам, ты будешь должна мне ещё одну картину.

— Давай без споров и условий, я просто пообещаю тебе две картины, но распоряжение о поиске ты отдашь немедленно.

— Нет, Трил, — ответил он, довольно жёстким голосом.

— Три… — продолжала торговаться я, и, судя по загоревшемуся огоньку в глазах Шиана, такое предложение могло его заинтересовать. — Ладно, четыре… любые. И я обещаю быть самой послушной из натурщиц. Ну что тебе стоит просто отдать приказ?

— Согласен на четыре картины, — выговорил, наконец, он. И тут же поднялся и направился к выходу. — А тебе настоятельно рекомендую отдохнуть, а то выглядишь ты так, как будто в одиночку поборола всю армию повстанцев.

— Пообещай, что сообщишь мне обо всём, что узнаешь о местонахождении брата, — высказала я, свою последнюю просьбу, которая по своему звучанию больше напоминала мольбу.

— Обещаю, — ответил принц, и тут же покинул библиотеку, а я направилась искать дорогу в свои покои.

Когда снова казалась у себя, попросила горничную Элен принести ужин сюда и очень осторожно предложила составить мне компанию. Она долго отказывалась, ссылаясь на то, что так не принято, и что члены императорской семьи не должны есть за одним столом со слугами, но мне всё-таки удалось её уговорить. Всё ж если бы меня снова оставили одну, мне бы точно кусок в горло не полез, а рядом с весёлой разговорчивой девушкой, становилось как-то легче.

Я попросила её рассказать о себе, о своей жизни, о детстве, и она с радостью согласилась. Как оказалось, родилась она в небольшом городке у северных границ страны. Это место называлось Эритс… и жизнь там не казалась девушке сладкой.

— Моя мать была ткачихой, и мастерицей по созданию Ассиомского шёлка, — говорила Элен. — И это занятие всегда приносило ей довольно приличный доход. Отец занимался продажей её изделий и даже хотел открыть свою лавку, но около семи лет назад, Его Величество ввёл новый налог на торговлю, и матери стало не выгодно заниматься своим любимым делом. С тех пор жизнь для всех нас изменилась. Но я не расстраиваюсь, — отозвалась она, тут же натягивая на лицо довольную улыбку. — Мы с сёстрами перебрались в столицу, меня взяли работать во дворец, и здесь я встретила Гарэта…

— Вы женаты? — уточнила я, согреваясь в лучах счастливого сияния её улыбки.

— Пока нет. Мы хотели устроить свадьбу летом… Вы когда-нибудь бывали на деревенских свадьбах?! — вдруг спросила она.

— Когда-то в детстве, — с лёгкой улыбкой отозвалась я. — Помню только то, что там было очень шумно и весело. Все танцевали вокруг большого костра под звуки весёлых мелодий. Знаешь… тогда я мечтала, что когда-то тоже буду так же прыгать через костёр вместе со своим суженым. Что мы будем плясать в центре большого хоровода, а дорогу к нашему дому усыпят лепестками белых роз. Но всё вышло совсем иначе, — сказала, как-то обречённо вздохнув.

— Знаете, госпожа… — начала Элен тоном бывалой сплетницы. — У нас всё больше говорят, что вы вышли замуж не по своей воле. Некоторые даже думали, как помочь вам сбежать. Да только смотрю я на вас, и вижу, с какой надеждой каждый раз к двери поворачиваетесь…

— Не надо, Элен. Я не хочу об этом сейчас говорить. Лучше, если тебе не сложно, принеси мне немного травяного чая, чтобы уснуть было легче… — попросила, поднимая на неё усталый взгляд.

— Конечно, Госпожа. Сейчас всё сделаю.

Она удалилась, но вернулась даже быстрее, чем я могла рассчитывать, а запах трав, доносившийся из принесённой ей чашки, уже сам собой благотворно действовал на нервную систему. Этот отвар на самом деле быстро отправил меня в царство снов, где царило спокойствии и уют… где блестело окружённое высокими ивами озеро… где в тени высокого дуба со мной рядом был Дери.