смотрела, когда… ты со мной говорила. Меня жутко бесило это чувство.

Мое сердце замерло. Сейчас Эшер доверялся мне, но на этот раз не в приливе гнева. Нет, он казался даже слишком спокойным.

— Я вдруг понял, что убиваю людей за то, что они причинили тебе зло, — Джона, Джеймса Вуда, мужчин, которые хотели заполучить тебя, и вот сегодня этого психопата. Я начал испытывать жажду мести, хотя терпеть не могу пачкать руки в крови.

От его слов меня захлестнуло волнение. Он заставлял трепетать тело, сердце и душу. Как и всегда.

— Я и не собирался проделывать все это ради какой-то невольницы… и меня пугает то, на что я способен ради тебя. Каким опасностям готов без малейших колебаний подвергнуться, лишь бы тебя защитить.

Когда я подняла к нему лицо, он попросил:

— Не смотри на меня, пожалуйста. Я не могу так говорить.

Я засмеялась и послушно выполнила просьбу.

— Защитить невольницу, которую не собирался держать дольше пары недель, которую в принципе не хотел и которая меня завораживала. Я и не думал привязываться к ней, узнавать ее страхи, чтобы успокоить и помочь.

На моих губах появилась улыбка. Как же я люблю его!

— Мне было глубоко плевать на прошлое бывших невольниц. Мне вообще было на них плевать. А сейчас что, Коллинз? Я купил этот дом в Австралии, потому что моя бывшая невольница захотела встретиться с прошлым, а я не могу оставить ее одну из-за опасности, которой она постоянно подвергается. Какой еще бывший хозяин сделал бы такое?

Я пожала плечами. Потом закрыла глаза и продолжила его слушать.

— Я все всегда предвидел, просчитывал на несколько ходов вперед, но не предвидел тебя… Я не предвидел, что настолько заинтересуюсь простой невольницей, наивной и невинной… Я не предвидел, что захочу ее защищать и постоянно держать при себе… Я не предвидел, что буду так восхищаться той личностью, которой она стала, несмотря на много лет испытаний…

Я затаила дыхание, когда почувствовала, как он напрягся. Его сердце билось как сумасшедшее, а мое чуть не остановилось, когда он проговорил:

— В общем, Коллинз… я не предвидел, что… влюблюсь в эту невольницу… В тебя…

Глава сорок вторая Призрак

Элла

Хлопнувшая дверь.

Автомобильный гудок.

Фейерверк.

Взрыв.

Землетрясение.

Извержение вулкана.

Ни один из этих звуков не мог бы сравниться по силе с голосом Эшера, признающегося мне в своих чувствах. Эти чувства, которые он гнал от себя столько месяцев, поглотили все мое существо. Я тонула в его словах, уносясь на волнах эмоций. Меня трясло, и так сильно, что казалось, будто в комнате стало очень холодно. Сердце рвалось из груди, я чувствовала, как оно колотится о ребра.

Моя душа больше мне не принадлежала. Она принадлежала ему.

Вся без остатка.

— Скажи что-нибудь…

Не знаю, долго ли я не могла издать ни звука, словно парализованная его признанием. Может, минуту, может, десять. Время замерло вместе со мной.

Я люблю тебя…

Сама не сознавая, что творю, я накинулась на его губы, будто искала глоток кислорода. Мы были воздухом друг для друга. Спасательным кругом. Светом в конце туннеля.

Ничто не имело значения, кроме него, его губ, его слов. И его души.

Я так тебя люблю…

Остальное отступило, стало не важным. Он изгнал все мои тревоги, опасения, сомнения, самые глубокие страхи. Сегодня вечером для меня существовал только он.

— Я люблю тебя, — прошептала я между жадными поцелуями.

Вместо ответа он углубил наш поцелуй, взяв меня за бедра. Я запустила руки ему в волосы, а его пальцы сжали мой подбородок. По его лихорадочным движениям я чувствовала, что его захлестнули эмоции и он не может контролировать то, чему дал волю после столь долгой борьбы. Это стало освобождением как для него, так и для меня.

Эшера ужасала мысль, что мои чувства могут оказаться ненастоящими. Он не верил, что кто-то может любить его просто так. И окружающие слишком часто доказывали, что он прав. Но я любила его за то, каким он был. За его причуды, за юмор, пусть временами и похабный. Я любила его самого, с его взглядом на мир, его мягкостью, его недостатками. Я любила его манеру проявлять свои чувства, его терпение.

— Я люблю тебя…

Эти слова заставляли трепетать каждую частицу моего тела, каждую жилку, каждый орган.

— И я тебя люблю…

Его губы скользнули на мой подбородок. Они жаждали плоти. Жаждали меня.

И я отдавалась чувствам. Меня больше не передергивало. Эшер слишком убедительно доказал, что никогда не причинит вреда.

Его язык коснулся моей пылающей кожи, спутав все мысли. Его рот насыщался мною, а пальцы впивались в бедро, словно он решил оставить на мне следы. Словно решил пометить мое тело, как пометил сердце и душу.

В темной спальне шумно отдавалось наше тяжелое прерывистое дыхание. Я помогла ему снять с себя верх пижамы. Мне хотелось большего. Мне нужно было почувствовать его всем телом, мне нужен был он. Впервые я хотела его целиком.

Когда его зубы нашли мочку моего уха, я впилась ногтями в его напряженную руку. Хриплый голос прошелестел:

— Останови меня, мой ангел… Потому что сам я не смогу… Я потерял всякий контроль.

По спине пробежала дрожь. Меня захлестнули противоречивые чувства.

Страх.

Возбуждение.

Любовь.

Тревога.

— Я не хочу, чтобы ты останавливался.

Я никогда не думала, что произнесу эти слова, и он не ожидал их услышать, потому что его тело замерло. В серых глазах, горящих желанием, блеснуло удивление. Кого-то из нас весьма ощутимо трясло — то ли меня, то ли его.

— Я хочу почувствовать тебя целиком, Эшер Скотт, — выдохнула я. — Мое тело… Мое тело тебя хочет.

— Мой ангел…

Он прижался к моим губам в страстном поцелуе. Мои руки взлетели, обхватив его щеки. Его обнаженная грудь еще теснее приникла к моей, и я почувствовала, как медленно разгорается мое тело под его прикосновениями. Он словно заново исследовал мои изгибы. Словно хотел заново открыть меня всю.

Мои пальцы скользнули к его затылку, а он потянул за резинку моих пижамных штанов. Его губы приникли к шее. Он покрывал меня тысячью жадных поцелуев. Одной рукой он сжимал мою талию, а другая проскользнула между ног. Его указательный палец прошелся сверху вниз, лаская мое лоно. Он отстранился, чтобы взглянуть в мое лицо, на котором было написано желание.

— Ты изумительна…

Не спуская с меня глаз, он проник под белье. Я начала задыхаться, когда его пальцы стали