попрощаться, — перебиваю его и отступаю на шаг, — встретимся на площади через два часа.

Сказав это, отворачиваюсь и ухожу в сторону постоялого двора.

Я знала, что нам с Мэйли и Сяо-Вэем не по пути будет… но сейчас мысль о том, что с ними прощаться придется, почему-то сковывала сердце странной тяжестью. Я была рядом с ними всю жизнь.

Теперь настало время идти своей дорогой.

Глава 5. Клан Искусного Коварства

— Оставляешь нас? — Мэйли смотрит на меня недоверчиво, а в её позе сквозит откровенное напряжение.

Сяо-Вэй молчит, стоя у окна спиной к нам.

Не так я себе представляла это прощание…

— Меня пригласили в клан, я не могу отказаться от такого предложения, — повторяю, опуская взгляд.

— И ты готова пойти за первым, кто поманит — лишь бы от нас подальше?

— Мэйли, что ты такое говоришь? — сводя брови, переспрашиваю.

— А что? Ты бросаешь нас здесь, в нищете, а сама уезжаешь в известный клан! — продолжает наседать Мэйли, на спине которой сейчас не было никакого паразита.

И никакой сторонний фактор не мог оправдать её поведения.

— Ты бы злилась меньше, если бы я взяла тебя с собой? — внимательно смотрю на неё.

— Шими, но это учение… у него такая дурная слава, — негромко произносит Сяо-Вэй, качая головой, — почему именно туда?

— Потому что Хао пообещал помочь найти тех, кто сжег наш дом, — отвечаю ему.

— Хао… это ведь даже не имя… прозвище какое-то… — хмурится названный брат, разворачиваясь ко мне.

— Ты понимаешь? Он не честен с тобой! Такой ты видишь свою идеальную семью? Клан обманщиков и лжецов?! — лицо его сестры искажается от сильных эмоций.

— Это мой выбор и моё решение, — отзываюсь ровно.

Но про себя не соглашаюсь с её словами о клане: Хао сумел подойти ко мне так, что я этого даже не заметила. Его навыки неоспоримы.

Значит, не все слухи, что ходят вокруг этого учения, так уж и правдивы…

— Как вообще получилось, что они пригласили тебя? — спрашивает Сяо-Вэй, подавленность которого начинает волновать меня.

— Это… — хочу, было, объяснить…

— Это из-за ядов, да? — перебивает меня Мэйли.

— Ядов? — переспрашиваю.

— Ты думаешь, я не знаю, что ты сделала с бабушкой Мо? — недоверчиво хмыкает девушка, а Сяо-Вэй ещё ниже опускает голову, — Думаешь, я никогда не замечала, какие травы ты порой собираешь? Этотвоё искусство так приглянулось Клану Обмана?..

— Искусство? — уточняю, нахмурившись, — Ты думаешь, я такой большой специалист в этой области?

— Но ты умеешь их делать! Зачем тебе понадобилось это умение? — бросает мне Мэйли.

— А ты видела хоть раз, чтобы в нашем селе хоть кто-то долго мучился, сгорая от неизлечимой болезни? — сухим голосом спрашиваю и вижу, как та поджимает губы, — Я знаю, как освободить человека от лишних страданий. И, да, я сделала это с бабушкой Мо. И никто из вас не может обвинить меня в этом! Что касается моего решения присоединиться к клану — я планирую воспользоваться этой возможностью и встретиться с верховным заклинателем, чтобы рассказать о случившемся в селе и добиться для вас соответствующей компенсации.

— Не забудь об этом, когда действительно встретишься с ним, — язвительно фыркает девушка.

Качаю головой, затем встречаюсь глазами с Сяо-Вэем:

— Я буду скучать, братец.

— И я буду, — отзывается тот, пытаясь выдавить улыбку.

Я понимаю, почему он переживает — почему они оба переживают: они думают, что у меня нет никаких сил, поэтому им кажется странным, что меня позвали в один из известнейших кланов заклинателей…

И тут можно лишь предполагать, что стало причиной подобного приглашения: либо моё желание устроиться получше, неважно каким способом — как полагает Мэйли, либо какие-то тёмные намерения относительно меня у клана лжецов и обманщиков — как полагает Сяо-Вэй.

— Позаботься о сестре, — не глядя на Мэйли, говорю названному брату и выхожу из комнаты.

Уже на улице слышу его голос мне в спину:

— Шими!

— Я больше не твоя шими, Сяо-Вэй. Мы теперь в разных кланах, — мягко отвечаю.

— Это ничего не меняет. Ты член моего личного клана. Моей семьи. И я не хочу, чтобы ты уходила так, — качнув головой, отвечает юноша.

— Она злится. Наверно, я могу это понять, — отвечаю, отводя взгляд.

— Она боится. Неизвестности боится. Одиночества боится, — произносит названный брат, и я вновь проникаюсь к нему теплыми чувствами.

Как он вырос за эти два дня. И в какого прекрасного мужчину он превратится в будущем!

— Будь рядом с ней, — произношу негромко.

— А ты будь осторожна. Мне сложно доверить тебя кому-то, кроме себя, — признаётся Сяо-Вэй, лицо которого становится пунцовым, — но, кажется, ты способна постоять за себя и без чужой помощи… Ты намного самостоятельнее нас с Мэйли. И намного сильнее нас.

Мягко улыбаюсь.

— Береги себя, шими, — совсем тихо произносит юноша.

— Мы обязательно встретимся вновь… не грусти, братец, — отзываюсь, погладив его по щеке.

Затем разворачиваюсь и ухожу в сторону площади.

— Я думал, ты уже не придёшь, — протягивает Хао, когда я подхожу к нему.

— Мы поедем верхом? — проигнорировав его предположение, уточняю.

— В телеге. Как? Выдержишь? — хмыкнув, косит на меня глазом Хао.

Ждёт, что я спрошу — почему именно в телеге?..

— Выдержу. Главное — не буди меня, — киваю серьёзно.

— «Не будить»? — подняв брови, переспрашивает заклинатель.

— Я не спала сутки. Так, хоть высплюсь в дороге, — отзываюсь ровно и направляюсь с ним к окраине города.

Сказано — сделано, и почти весь день я проспала в углу телеги, усыпанном сеном. А, когда проснулась поздно вечером, начала медитировать, не обращая внимания на своего попутчика и, возможно, будущего соклановца. К утру его интерес ко мне возрос до таких высот, что игнорировать его стало невозможно:

— Почему ты так смотришь на меня? — спрашиваю, открывая глаза и встречая любопытный взгляд.

— Довольно странно, что ты всю дорогу едешь молча, не задаешь вопросов и либо спишь, либо медитируешь. Это… интригует, — протягивает Хао.

— О чём ты хотел бы поговорить со мной? — уточняю ровно.

— Я — с тобой?.. Я думал, это ты меня будешь вопросами заваливать! — признается заклинатель.

— Как проходит отбор в клан? — спустя несколько секунд раздумий, спрашиваю.

— Нужно пройти испытание. Думаю, ты с ним легко справишься, — беспечно отзывается Хао и вновь устремляет на меня испытующий взгляд, — и всё-таки, почему ты такая не любопытная?

— Я начну интересоваться всем, когда меня в клан примут. Пока есть вероятность не пройти отбор, не вижу смысла глубоко вникать в суть, — отвечаю.

— Что ты вообще знаешь о кланах? — неожиданно спрашивает Хао.

— Что есть четыре великих клана — Клан Незыблемой Мощи, Клан Утонченного Изящества, Клан Искусного Коварства и Клан Ясного Разума.