В них практикуют древние учения, дошедшие до нас со времен падения Старых Богов. Есть и другие кланы, но заклинатели обычно стремятся попасть в легендарную четвёрку… поэтому происходит раскол между людьми, владеющими силой, и простыми смертными. В данный момент сформирован Орден из глав кланов, который отслеживает действия всех заклинателей и следит за порядком. На этом, пожалуй, всё… — отвечаю, подумав.

— Не густо, — хмыкает Хао, затем приподнимает стопку сена и показывает ящики на дне телеги, — знаешь, что это?

— Нет, и не хочу знать, — отвечаю честно, но затем всё-таки не выдерживаю, — это как-то связано с другими кланами?

— Умница какая, — хмыкает Хао, затем приподнимает мечом крышку одного из ящиков, — клан Искусного Коварства ведёт торговлю с кланом Утончённого Изящества. Эти снобы идеально расшивают ткани, вплетая в нити защитные заклинания. Если тебе повезёт — и твоё платье будет сшито из подобной ткани.

Интересно…

О том, что одежду можно заговорить — я слышала, но, чтобы вплести настоящее защитное заклинание!.. О таком узнаю впервые.

— А каков ваш товар? — спрашиваю у заклинателя.

— Всё-таки любопытная. Значит, живая, — хмыкает тот, закрывая крышку и вновь накрывая ящик сеном.

И абсолютно игнорируя мой вопрос…

Что ж, это была одна из причин, по которым я не планировала открывать свой рот. Мне не трудно будет вернуться к истокам и перестать любопытствовать.

Хотя желание разузнать побольше всё-таки было — чего уж тут греха таить?..

Когда мы добираемся до земель клана, я с лёгким удивлением наблюдаю за тем, как едва ли не каждый встречный здоровается с Хао, прекрасно узнавая его даже в маске.

— Ты действительно не последний человек в клане, — замечаю негромко.

— Есть только три заклинателя, имена и внешность которых тебе стоит запомнить — это я, глава клана Ву и его главный телохранитель — Фенг, — отзывается Хао, приняв свободную позу на сене и взмахом руки приветствуя всех знакомых.

— Ты облегчил мне задачу, — признаю, качнув головой, — кроме тебя нужно запомнить только двоих, один из которых носит одежды главы клана.

Негромко хохотнув, Хао склоняет голову, заглядывая мне в глаза:

— Одежда у нас у всех одинаковая, вне зависимости от статуса.

— И как же я отличу главу от рядового заклинателя? — удивленно спрашиваю.

Каждый раз внимательно рассматривать форму губ или оттенок цвета волос — довольно хлопотное занятие…

— У главы Ву волосы убраны массивной заколкой и шпилькой из белого золота. А у Фенга они убраны черной лентой — как и у меня, — потыкав пальцем себе на темечко, поясняет Хао.

— Твоя лента — с золотой росписью, — замечаю, подхватив её, развивающуюся на ветру.

Глаза Хао неожиданно расширяются, и заклинатель смотрит на меня в немом изумлении.

— Что? — переспрашиваю, выпустив ленту из рук.

— Ничего. Кажется, ты многого не знаешь о заклинателях, — как-то странно хмыкнув, отзывается он.

— И всё-таки, что с твоей лентой? — спрашиваю, кивнув на неё.

— Её также расшивали заклинатели из клана Утонченного Изящества, — отвечает Хао слишком просто.

— Выходит, и на ней какое-то заклятье, — догадываюсь, какую тайну мне сейчас доверили.

— Умница, — кривит губы Хао.

— Правильно ли я понимаю, что не всем доступны вещи, созданные заклинателями того клана? — протягиваю, внимательно глядя на него.

— Не всем известно даже то, что они могут их создавать, — хмыкает Хао.

Но он поделился этой информацией со мной.

— Почему ты рассказал мне об этом? — спрашиваю прямо.

— Потому что я хочу, чтобы на испытание ты пошла, повязав волосы моей лентой, — неожиданно произносит Хао.

И что-то подсказывает мне, что это решение он принял только что.

— Ты… хочешь защитить меня? — пытаюсь понять его логику.

— Я хочу, чтобы ты не пострадала, пойди что-то не так, — признаётся заклинатель, спустя несколько секунд раздумий.

— И как лента убережет меня? — уточняю, сведя брови.

— Она сделает тебя чуть более подвижной, чтобы ты смогла уклониться, если не сможешь отбить удар, — отвечает Хао и развязывает свои волосы.

— Поможешь? — подобрав ладонью свои собственные, предлагаю молодому заклинателю.

— С какой ты звезды свалилась? — вновь недоверчиво хмыкает тот, — Расчесывать или заплетать друг другу волосы могут только супруги или близкие родственники.

О…

Я всегда делала это сама. А потом и вовсе перестала делать прическу, поскольку мои волосы слишком тяжелые и не удерживались в ней дольше пары часов.

И я действительно не знала об этом правиле: мне просто не от кого было это узнать. Родители умерли слишком рано…

…

Постойте-ка…

Я же расчесывала волосы главе Яо, когда он лежал в беспамятстве на моей кровати…

— Что с твоим лицом? Ты, правда, не знала? — удивленно спрашивает Хао.

— Я… прошу прощения, — запихнув подальше это воспоминание, отвечаю поспешно, — выходит, когда я тронула твою ленту, я тоже нарушила правило?

— Выходит, так, — хмыкает Хао.

— Я же не стала твоей невестой от простого прикосновения? — уточняю ровным голосом и слушаю заливистый смех.

— Нет, не стала, — просмеявшись, отвечает заклинатель.

— Но, если я повяжу ей свои волосы…

— Да, это можно рассматривать, как некий вызов устоям, но моя репутация позволяет мне пойти на это, — протягивает Хао.

— Но зачем? — искренне хочу понять.

— Лента не отреагировала на тебя, — глядя мне в глаза, произносит заклинатель, — и это повод поделиться с тобой её защитой.

— «Повод»… не «возможность», — улавливаю конкретный подбор слов.

— Всё верно. Можно сказать, что яхочу, чтобы ты была в нашем клане. Потому делюсь с тобой своим секретом и своей защитой, — отвечает Хао, затем поворачивает голову и произносит ровно, — мы подъезжаем к главному дворцу. Повяжи волосы так, чтобы лента скрылась в волосах: не хочу, чтобы моя помощь была так очевидна.

— Мне нечего дать тебе взамен, — произношу, разбираясь со своей прической.

— Простой шнурок подойдёт.

Развязываю на своём запястье шнур, которым повязывала волосы во время приготовления эликсиров и настоев. Передаю Хао.

Тот ловко завязывает хвост из пары прядей — на затылке. Почти такой же, какой был у главы Яо, когда он попал ко мне…

Почему я опять вспомнила об этом?

Молчаливый извозчик останавливает лошадей, и Хао спрыгивает с телеги.

— Мы многое обсуждали при нём, — замечаю негромко, спрыгнув следом.

— Он глухой, так что можешь не переживать, — беспечно отмахивается Хао, давая знак двум заклинателям, встречавшим нас, разгрузить телегу, после чего начинает подниматься по огромной лестнице, что вела к арке во дворец клана Искусного Коварства, — не отставай, Богиня Мести, — бросает мне через плечо.

— Не зови меня так, — отзываюсь ровно и следую за ним.

Это прозвище сгорело вместе с моим селом. Теперь я просто Киу — без рода и без дома. И сейчас решится, появится ли у меня место, где я смогу