в простое длиннополое платье женщина. Она была зла, но при этом крайне очаровательна в гневе, начиная с кончиков чёрных волнистых волос, и заканчивая ладной фигурой, где весь лишний вес явно ушёл на радующий взгляд размер упругой груди, и не менее округлую крепкую попу. Даже растущие из головы закруглённые рога и полированные тёмные копытца, выглядывающие из-под платьица не портили чарующего впечатления. — Бессмертным себя почувствовал, ублюдок?!

— Я не хотел обижать вашего сына!!! — прежде чем подумать, воскликнул Александр, но полный уничижения женский взгляд и усиливающийся плачь указали на его нелепую ошибку. — То есть, племянника… подопечного…

— Я хочу к мамочке!!! — уткнувшись женщине лицом в грудь, всё продолжал реветь мальчишка, сама же обладательница роскошной фигуры всячески пыталась его успокоить, но взгляда злых глаз с попаданца не сводила — Ма-ма-ааа!!!

— Он мой муж! — наконец, раздражённо прошипела рогатая незнакомка, после же, уже крайне нежно и заботливо заворковала с ребёнком: — Ну-ну, мой хороший, не плачь. Не нужно о них вспоминать, ведь у тебя есть я. Слушай мой голос, вот так, — и с каждым произнесенным словом мальчишка, словно по волшебству, становился всё спокойнее и спокойнее, пока полностью не затих, лишь изредка всхлипывая. И всё бы ничего, но от её чарующего голоса несостоявшийся герой тоже успокоился, словно море в штиль. — А теперь, мой маленький, иди в свою комнату. Отдохни.

Повинуясь наитию, парень уже тоже хотел уйти обратно к дому Грома, чтобы как следует отдохнуть, но полный яда голос, до этого казавшийся чарующим, вернул его в чувство.

— А ты куда собрался, кретин? — Саша спиной чувствовал недовольство, по видимому, местной хозяйки, но, всё же, нашёл в себе силы повернуться к ней лицом. — Я для кого над стойкой бумагу повесила с предупреждением, чтобы таких слов, как «папа» и «мама», в этих стенах не звучало?!

— Простите, я не специально! — начал вымаливать прощения и оправдываться попаданец. — Читать не умею, вот и…

— Ясно… — тяжело вздохнула женщина, взмахом руки заставив парня замолкнуть. — Так, твоя бледная харя мне явно незнакома. Выкормыш Горгуца?

— Да, — коротко ответил Саша.

— Послала же Бездна проблем на мою рогатую голову… — зло потерев основание левого рога, чуть сплюнула хозяйка. — Ладно, иди за мной. Раз приперся, придётся тобой заняться. Но предупреждаю, ещё раз доведешь моего малыша до слез, закину в эльфийский лес связанного и без одежды. Остроухим расскажешь, что не специально, но, боюсь, на разговоры у тебя времени просто не будет!

====== Глава 2. Деревянный ======

— Наш бравый капитан мне тут одну занятную историю наплел, — начала издалека рогатая хозяйка таверны, как только провела попаданца из общего зала в довольно светлую переговорную с низеньким чайным столиком и стоящими по обе стороны от него мягкими диванчиками. Непонятно, где женщина вообще раздобыла столь комфортную и дорогую по местным меркам мебель в этом захолустье, но спящий чуть-ли не на голых досках Александр оценил это по достоинству, чуть не прослезившись от мягкость в районе пятой точки. — Что ты посреди фонтана возник чудесным образом, и, вообще, пришёл из внешних миров. Это правда?

— Да, — кивнул парень, продолжая любоваться стоящей перед ним фэнтезийной красавицей. — Вы мне поможете?

— С радостью бы выкинула тебя за порог, и приходить запретила, как тому мерзкому гоббо! — скривившись, чуть ли не выплюнула эти слова хозяйка. — Мне не нравятся люди, доводящие моего милого мальчика до слез. Героев же я просто на дух не переношу. Проблемные создание, сующие свой длинный нос в чужие дела, ломающие законы мироздания негодяи, словно те и вовсе ничего не стоят… мерзость.

— Читеров никто не любит, — попытался, всё же, найти общий язык с трактирщицей странник меж мирами. Ему вообще нравились женщины, а красивые женщины с налётом нечеловеческого колорита нравились втройне. — И я, возможно, не герой. Просто жертва обстоятельств, занесённая волей судьбы так далеко от дома.

— Тебе же хуже, — казалось, впервые за всё время позволила себе лёгкую полуулыбку рогатая красотка, вот только больше напоминала она хищный оскал. — Без героических способностей ты бесполезнее и беспомощнее ребёнка. Впрочем, плевать. Нянчится я с тобой не собираюсь. Как буду уверена, что мой долг перед Горгуцем погашен, выпну за порог.

— Звучит не очень обнадеживающе, — пробормотал парень, но женщина лишь отмахнулась.

— Я и не обязана обнадёживать, — сказала она, доставая с полки стеллажа хрустальный шар, а вместе с ним и короткий нож с лезвием цвета беззвездного ночного неба. — Должна лишь рассмотреть в тебе хоть что-то, отдалённо напоминающее дар.

— Магический дар?! — тут-же просиял попаданец.

— Не надейся, — фыркнула трактирщица, ставя всё это на стол. — Талант красть сладкие рулеты тоже сойдёт. Воровским гильдиям и прочим шайкам вечно не хватает рабочих рук, буквально оставляют их на рабочем, хе-хе-хе, месте…

— Угу… понял, — покивал парень, в глубине души искренне надеясь на наличие таланта к великому колдунству. — Значит, будешь определять мои предрасположенности? Что-то вроде характеристик в ролевой игре?

— Не знаю, что за бредовую игру ты имел в виду, но с предрасположенностью ты угадал, — сказала хозяйка, протягивая Александру нож. — Нужна твоя кровь. И будь благодарен, обычно такие ритуалы дорого стоят, а люди, умеющие правильно их проводить, стоят ещё дороже.

— Угу, — взяв протянутое орудие, неуверенно замер Александр, боясь невольно напортачить. Упоминание же цен за подобного рода услуги уверенности не добавили, скорее наоборот. Зато невольное уважительное восхищение рогатой красоткой подскочило на порядок. — Эм, кхм, госпожа трактирщица, а что конкретно надо делать?

— Госпожа трактирщица? Звучит смешно. Почти как его высокопревосходительство золотарь, — фыркнула женщина, чьи губы, всё же, растянулись в пусть и холодной, но улыбке от невольной шутки. — Зови меня просто Минаго. Госпожой или хозяйкой меня может называть только мой любимый, крепко привязанный к любовному ложу. От остальных подобное звучит мерзко. Что же до крови, то просто черкани ножом по ладони, а после опусти её на шар. И не отпускай, пока я не разрешу. Понял?

— Понял, — кивнул несостоявшийся герой, а после, поморщившись, резанул ладонь левой руки, окрапляя чёрное лезвие своей кровью. Следом рука послушно легла на гладкую поверхность шара, от чего в нём начал медленно клубиться алого оттенка туман. — И долго так держать?

— Пока я не разрешу убрать, — взглянув внутрь сферы, кивнула Минаго. — Можешь задать интересующие тебя вопросы, пока ждём. Ответы на них… считай частью возвращаемого мною долга.

— Хорошо, мне есть, о чем спросить! — чувствуя неприятное пощипывание в руке, всё же усмехнулся попаданец. — Как так вышло, что, э-э-э… молодой мальчик человеческого рода умудрился женить на себе столь прекрасную особу?

— Ты мог задать вопрос о чём-то действительно важном,