Что бы там не собирался наколдовать Борей, ему не стоило слишком усердствовать. Талисманы Листар делала на совесть. Первая ступень предупреждала о воздействии носителя, вторая – била атакующего ответной волной. Что бы он не делал – получит то же и вдвойне.

Увы, но до второй ступени Талан не добрался, к тайному сожалению рыжей. Жжение прервалось так же неожиданно, как и появилось и мужчина усмехнулся.

– Вы действительно интересная девушка, Ветала. Интересная и, я надеюсь, умная.

Чтобы сдержать ответ пришлось чуть сжать губы. Не то, чтобы рыжая считала себя самым умным человеком, нет. Здравая самокритика никому не мешает. Но, когда кто-то свысока снисходительно бросал что-то о ее уровне развития девушка ощущала острое желание уточнить его уровень. В идеале, уровень ниже линии океана, да так, чтобы точно не выбрался.

Между тем останавливаться Талан не спешил. Снова улыбнувшись, он вдруг галантно поклонился и, прежде чем девушка поняла, что он хочет сделать, ловко перехватил ее руку.

– Я надеюсь, вы поймете, что вам не нужен настолько неугодный королю человек.

– А кто же мне тогда нужен? – чуть нервно усмехнувшись, поинтересовалась Ветала, ощущая, как начинает дрожать рука.

И нет, чувствительного волнения в этой дрожи не было ни капли. Только медленно накатывающая злость. Никто и никогда не будет решать за нее, кто ей нужен и кто ей не нужен.

Но Борей истолковал дрожь маленькой руки юной графини по-своему.

– Вам нужен тот, кто сможет стать вам опорой. Тот, при котором вы сможете стать не женой отшельника, а женой короля. Хорошо подумайте над этим, Ветала, – уже чуть тише добавил он и на миг коснулся поцелуем запястья девушки.

От прикосновения горячих губ мужчины, Ветала невольно дернулась. Совершенно некстати вспомнился другой человек, когда-то так же коснувшийся ее запястья. Вернее, даже не человек и отчего этот проклятый мракобес вспомнился именно сейчас, Ветала не представляла и это обозлило еще больше. Сжав зубы, рыжая заставила себя стоически выдержать лобызания своей конечности. Благо, лобызания не особенно пылкие.

– Я подумаю, граф Борей, – с трудом выдавив из себя любезную улыбку, медленно произнесла она и, едва получив назад руку, отступила на шаг. – Сейчас же подумаю.

– Не буду вам мешать, – не изменяя улыбке, как-то слишком уж покладисто ответил он.

Впрочем, Ветале до этой странности уже не было дела. Ушел – и ладно.

Едва вытерпев, пока Талан не скроется за раскидистым кустарником сирени, Ветала мысленно потянулась к Листару.

«Ну и..?»

«Хм…» – глубокомысленно, но увы, без всякой практической пользы, протянул маг.

«Что за брачный бум? Он что правда верил, что я на это поведусь!»

Негодующе поморщившись, Ветала поймала ветку сирени, срывая плотный листок.

«А почему, собственно говоря, нет? Он – действительно хорошая партия. Имеет вес при дворе, именитый лорд, быть женой такого лорда…»

Договорить ему Ветала просто не дала. Так и застыв посреди тропинки, она смяла лист сирени в ладони.

«Листар… Сделаем вид, что этого я не слышала. Ты еще можешь что-то мне сказать?» – отрывисто, отчаянно стараясь не сорваться, поинтересовалась она.

«Нет, но ты подумай.»

Отвечать на это Ветала не стала, мгновенно заблокировав доступ к своему разуму. И только когда она удостоверилась, что в ее голову точно не сможет никто влезть, девушка не сдержала хриплого невеселого смеха.

Она не хотела быть женой какого-то лорда, она не хотела быть женой короля, она хотела быть собой. Иметь вес, свободу слова и право выбора, все то, что ей вручать никто не собирался.

«Если тебе предлагают стать не королевой, а женой короля – беги. Королев могут уважать и носить на руках, женам королей отведено место на задворке истории.» – с горечью подумала она и опустилась на лавочку.

В своем родном мире она не была особенно известна, но у нее была свобода. Свобода выбора, кого вводить в свою жизнь и право рвать связи, если они оказались гнилыми. Здесь ее хотели лишить этого права.

Развод с благородным лордом? Нет, не слышали. Обучение магии? Ты что, ты жена вассала короля или, прости господи, самого короля. Сиди на пуфике и лай в унисон с мопсом, которого тебе подарят. А, ну и наследники. Рожай наследников и, окажись муж гулящим, держи лицо. Чтобы не случилось – держи покер-фейс, потому что у тебя нет выбора, нет пути назад.

Именно поэтому рыжая хотела основательно изучить человека, прежде чем связать жизнь. Изучить и узнать того, кто согласился бы с ней, кто не заставлял забыть «Я» ради «Он».

Эти невеселые мысли отогнали чувство холода, змеей скользящее по мокрой спине. Хотелось просто закрыть лицо руками и всхлипнуть. Но времени на такую роскошь судьба ей не выделила. За спиной треснула ветка, вынуждаю девушку встрепенуться и со вздохом обернуться.

Кто бы там ни был, она не хотела его ни видеть, ни слышать. Вот только слова, готовые сорваться с губ, так и застряли в горле. Тот, кто стоял прямо напротив нее, явно не был склонен внять вежливому «Я хочу побыть одна.».

Меховая тварь, припавшая к земле, прижимая к телу кожистые крылья, вообще создавала впечатление удивительно некультурного создания. Последние сомнения развеял хвост с блеснувшим кончиком жала.

– Да чтоб тебя! – подскочив с места, выругалась рыжая.

Резкие звуки и мельтешение жертвы тварь, в которой Ветала с горем пополам опознала мантикору, не вдохновили. Глухо зарычав, зверюга оскалила опасно острые зубы. Камешки под лапами заскрипели, разворошенные выпущенными когтями.

– Тихо, котик, – чувствуя, как во рту разом пересохло, Ветала на миг застыла.

Не стоило раздражать зверя еще больше. Вместо этого девушка попыталась мысленно достучаться до Листара. Раз попыталась, второй, но даже на третий ответ был неизменным: ти-ши-на.

«Да чтоб тебя поплющило, гад!» – с досадой подумала Ветала, делая медленный шаг назад.

Как скрыться от крылатой твари, скрестившей в себе достоинства кота, летучей мыши и скорпиона она представляла слабо, но стоять на месте больше не могла. И желания исполнить предсказания Листара, бросившись с восторгом гладить зверя тоже не возникало. При всех своих недостатках, с ума Ветала еще не сошла.

Впрочем, такой невежливый уход по-английски, явно, не вдохновил мантикору. Тихий вибрирующий звук рычания стал громче, напоминая рокот мотора. Черная шерсть вздыбилась вместе с красным подпушком, делая животину в несколько раз больше.

– Да что за зоопарк-то здесь… – на одной ноте протянула Ветала, медленно поднимая руки.

Худо-бедно оборониться она могла, чем и