занялась, медленно складывая нити силы в знакомое плетение щита. Элементарный, он не продержался бы дольше минуты, но за это время можно будет успеть добежать до дома и тогда…

А что тогда Ветала так и не додумала. Мантикоре, явно надоело ждать, когда же горе-магичка наконец-то разродиться каким-то заклинанием. Пронзительно мявкнув, будто ей отвесили пинок, она вдруг сжалась в тугую пружину, чтобы прыгнуть на Веталу.

На выдохе помянув святое «Ёпт», рыжая резко бросилась в сторону со звучным «Ять». Чудом увернувшись от удара хвоста, девушка резвой ланью перемахнула скамейку. Но не успела она даже удивиться, как это ей повезло не запутаться в платье, как что-то вдруг ударило под колени.

Вскрикнув, сперва решив, что мантикора оказалась еще быстрее, чем она могла предположить, Ветала рухнула, теряя драгоценные секунды. А между тем мантикора все еще была за лавочкой, но мгновенно исправила эту ошибку.

Снова хрипло мяукнув, она резко хлопнула крыльями, в мгновение оказавшись возле Веталы, опасно зарычав.

«Тихо, тихо..!» – не совсем понимая, кому это адресует, мантикоре или себе, мысленно взвыла рыжая.

Понимая, что у нее нет другого выбора, кроме как использовать технику сурикатов и понадеяться, что мантикора не ест мертвечины, Ветала застыла. Еще бы глаза закрыть, но отвести взгляда от оскаленной пасти зверюги не удалось. Между тем мантикора снова перешла на тихой низкое рычание, поминутно шипя на всякую попытку пошевелить даже пальцем. Медленно, будто с опаской, она приблизилась.

Ощущая, как кровь в жилах уже буквально кипит от напряжения, Ветала едва сдерживалась. Впрочем, даже в таком состоянии девушка невольно отметила несколько странностей. Казалось, зверь успокаивался. Красный подпушек исчез, мантикора снова стала черной, да и зубы уже не скалила. Только усы быстро зашевелились, когда она осторожно принюхалась к руке Веталы.

Вторую странность девушка заметила секундой позже, когда сердце ушло в пятки, попытавшись сбежать из осажденной обители. Еще бы, его не готовили к холодному носу мантикоры, ткнувшемуся в запястье Веталы.

От неожиданности девушка едва не дернулась, сдержавшись только потому, что взгляд зацепила полоска металла на шее мантикоры. И пусть в зоологии позвоночных, беспозвоночных и бестелесных магического мира рыжая была пока что профаном, что-то подсказывало, что природой такая деталь предусмотрена не была.

Между тем мантикора, будто, окончательно успокоилась. Из горла зверя раздался низкий урчащий звук. Уже не угрожающий, а будто… Нежный?

Но удивиться Ветала снова не успела. Первой вдруг напряглась мантикора, вскинув голову и снова зарычав и только после этого Ветала краем глаза заметила, как качнулись ветки знакомого кустарника сирени.

– Иди сюда, тварь, иди… Ну же! – нарочито громкий голос Талана оставался чуть насмешливым даже в такой ситуации.

В отличии от Веталы он не предполагал, он точно знал, что мантикор раздражают громкие звуки. Не ограничившись словами, мужчина несколько раз постучал мечом по ножнам.

Каждый стук раздражал мантикору все больше. Наконец-то взъяренно рявкнув, она резко бросилась вперед, но голову окончательно не потеряла. Не подбираясь на расстояние удара меча, она с шипением вскинула хвост, попытавшись достать врага ударом жала, что почти удалось.

На миг застыв от изумления, успевшая подняться на локтях, Ветала несколько минут с открытым ртом наблюдала за тем, как уверенно парировал удары опасного хвоста молодой граф. Ловкий, быстрый, с героически растрепавшимися золотыми волосами и уверенной четкостью движений, он выглядел впечатляюще и как воин, и как маг.

Последнее Ветала оценила, когда мужчина скользящим шагом ушел от броска разъяренной мантикоры, открывая прямо перед ее носом проход в… Куда-то. Та даже мяукнуть не успела, как проход за ней закрылся, оставив в парке уже только людей.

Усмехнувшись, явно довольный проделанной работой, мужчина вернул клинок в ножны и только после этого взглянул на девушку. Лоб Талана тотчас прорезала встревоженная морщина.

– Вы в порядке? Я ощутил какие-то колебания и решил проверить, все ли нормально… Вы ранены?

Поморщившись, девушка только покачала головой, но любезно предложенную руку мужчины все же приняла. Нравится он ей или нет – дело десятое. Нужно ведь и о культуре не забывать, все же он спас ей жизнь.

– Нет, все в порядке. Спасибо, вы подоспели очень вовремя, – глубоко вдохнув, Ветала даже смогла сподобиться на чуть кривую, но искреннюю улыбку.

Впрочем, это не смогло успокоить Борея. Нахмурившись, он осуждающе покачал головой, так и не выпустив из рук ладони Веталы.

– Нет, вы все же ранены… Я должен был прийти раньше, – с досадой пробормотал он, доставая из кармана платок.

И если сперва Ветала хотела было даже возразить, то уже скоро и сама ощутила, как противно ноет рука в месте, где ее касался нос мантикоры. Странно, она ведь точно помнила, что раны там не было, тогда откуда это алое сочащееся кровью, пятно?

Додумать Ветала не успела. Собственно, и Талан воспользоваться платком не успел, вдруг резко дернувшись.

– Мракобесья мать?! – выругался он, тряхнув ногой с впившимся в нее черным котом.

Очень знакомым Ветале черным котом. В первое мгновение застывшая девушка даже подумала, что ошиблась, но уже скоро поняла, что нет. Она действительно знала эту тварь.

– Ах ты мракобесья задница! – тихо и мрачно прошипела Ветала, не хуже мантикоры.

Казалось, еще секунда и она сама готова была наброситься на зверя, но тот и не подумал испугаться. Наоборот, когда Талан наклонился, чтобы отодрать проклятую тварь от ноги, кот вдруг резко отпрыгнул в сторону и нырнул за пышную юбку Веталы.

– Простите, мой котик немного нервный, редкостно безмозглый и жутко пакостный. Нужно было бы утопить гаденыша сразу после рождения, да рука не поднялась. Ну… Вы же знаете женщин, мы вечно жалеем все милое и бестолковое.

Рычание за юбкой усилилось, но Ветала сейчас была готова зашипеть не хуже кота. Появление этого гада обозначало только одно: будущее готовит сюрприз. И выбирать подарки оно умеет так же, как ее сотрудники к восьмому марта. И хорошо бы, все обошлось пятой уродливой кружкой и просроченными пластилиновыми конфетами в коллекции, но ведь нет. Будущее взяло за моду радовать ее подарками глобальными.

– Вы идите, я еще немного прогуляюсь с котиком.

– Но вы ранены, возьмите хоть платок! – не унимался Талан.

– Хорошо, хо… Ооой нет! – взвыла Ветала.

Стоило только попытаться сделать движение вперед, как неугомонная черная зверюга впилась когтями уже в ее ногу.

– Все, спасибо вам, мне срочно нужно провести воспитательную беседу с живностью! – вымучено улыбнувшись, девушка резко развернулась и просто подхватила кота на руки.